Филлис Уитли (1753–1784) – первая опубликованная чернокожая американская поэтесса. Её сборник Poems on Various Subjects, Religious and Moral принес ей известность даже в Англии.
Образованная рабыня
О раннем детстве Филлис известно мало. Родилась в Западной Африке, вероятно в Сенегале или Гамбии, и в семь лет её захватили в рабство. В 1761 году её привезли в Бостон, Массачусетс, на корабле Phillis. В восемь лет она была куплена портным и купцом Джоном Уитли, который искал служанку для жены Сюзанны. Пара назвала девочку в честь корабля, а фамилию она получила от хозяев.
Дети Джона и Сюзанны – старшая Мария и младший Натаниль – учили Филлис английскому, чтению и письму. Считающиеся прогрессивными, они поддержали необычное образование для рабыни. Филлис сама изучала латинский, греческий, Библию, историю, поэзию и начала писать стихи. В тринадцать лет её первое стихотворение о двух спасшихся моряках было опубликовано в Newport Mercury. Пара постепенно освобождала её от домашних обязанностей, чтобы она могла заниматься поэзией.
Подтверждение авторства
После смерти проповедника Джорджа Уайтфилда Филлис написала стих «On the Death of the Rev. Mr. George Whitefield», который вышел в Бостоне, Нью‑Йорке и Филадельфии и принес ей широкую аудиторию. Поскольку её статус образованной рабыни вызывал сомнения, в 1772 году её заставили доказать, что стихи действительно её собственные. На суде 18 учёных подписали сертификат, подтверждающий её талант.
В своих стихах она обращалась к библейским темам, греческой мифологии и актуальным событиям своего времени, но почти не писала о рабстве. В одном стихотворении она упоминает о «жестокой судьбе», в другом выражает радость, что её привезли в Америку, где она смогла принять христианство. Несмотря на статус рабыни, поэзия часто отражает её тёплую привязанность к Сюзанне.
“Сюзанна скорбит, и я не вынесу
Смотреть на кристальный дождь,
И видеть нежную слезу
В час печального прощанья;”
Путешествие в Англию
В 1773 году, будучи двадцатилетней, Филлис поехала в Лондон вместе с Натанилем. Плохое здоровье требовало медицинского лечения, но Сюзанна также надеялась, что в Англии её стихи найдут большую публику. Там она встретилась с представителями высшего общества, получив их поддержку. Сборник Poems on Various Subjects, Religious and Moral, включающий 28 стихотворений, был издан в 1773 году, сделав её первой чернокожей американкой, выпустившей книгу.
Филлис вернулась в Америку, не успев встретиться с королём Георгом III, но продолжала переписку с влиятельными людьми, в том числе с теми, кто поддерживал отмену рабства. В 1775 году она отправила Джорджу Вашингтону стих в его честь; в следующем году он пригласил её лично, чтобы выразить благодарность.
Эмансипация и последние годы
В 1778 году умер Джон Уитли, и в завещании он освободил Филлис. Через три месяца она вышла замуж за Джона Питерса, свободного торговца. Пара жила в бедности, потеряла двух детей и столкнулась с финансовыми трудностями, что препятствовало публикации новых стихов.
В 1784 году Джон был арестован за долги, а Филлис осталась одна с больным ребёнком. Она нашла работу служанки, но тяжёлые условия и ухудшающееся здоровье привели к её скорой кончине.
Филлис Уитли умерла 5 декабря 1784 года в возрасте 31 года. Её сын прожил лишь несколько часов после неё.
To a Gentleman and Lady on the Death of the Lady's Brother and Sister, and a Child of the Name Avis, Aged One Year
On Death's domain intent I fix my eyes,
Where human nature in vast ruin lies,
With pensive mind I search the drear abode,
Where the great conqu'ror has his spoils bestow'd;
There is the offspring of six thousand years
In endless numbers to my view appears:
Whole kingdoms in his gloomy den are thrust,
And nations mix with their primeval dust:
Insatiate still he gluts the ample tomb;
His is the present, his the age to come
See here a brother, here a sister spread,
And a sweet daughter mingled with the dead.But, Madam, let your grievance be laid aside,
And let the fountain of your tears be dry’d,
In vain they flow to wet the dusty plain,
Your sighs are wafted to the skies in vain,
Your pains they witness, but they can no more,
While Death reigns tyrant o’er this mortal shore.The glowing stars and silver queen of light
At last must perish in the gloom of night:
Resign your friends to that Almighty hand,
Which gave them life, and bow to his command;
Thine Avis give without a murmur’ring heart,
Thought half your soul be fated to depart.
To shine guards consign thine infant care
To waft triumphant through the seas of air:
Her soul enlarg’d to heav’nly pleasure springs,
She feeds on truth and uncreated things.
Methinks I hear her in the realms above,
And leaning forward with a filial love,
Invite you there to share immortal bliss
Unknown, untasted in a state like this.
With tow’ring hopes, and growing grace arise,
And seek beatitude beyond the skies.
