До промышленной революции Великобритания была в основном аграрной страной с преимущественно сельским населением. Большинство людей жили в небольших деревнях или на фермах, а экономика была основана на сельском хозяйстве и рыболовстве. Уровень жизни был относительно низким, и большинство людей жили бедно. Продолжительность жизни была короткой, детская смертность была высокой, а болезни и недуги были широко распространены. Страна часто страдала от нехватки продуктов питания и других товаров первой необходимости из-за неурожаев, войн и других потрясений. Образование было в основном ограничено более богатыми классами, и большинство людей были неграмотными. Социальная мобильность была незначительной:большинство людей оставались в той же социальной и экономической группе, что и их родители. Бедность и недоедание процветали, а условия жизни в целом были плохими даже для многих представителей среднего класса. В целом доиндустриальная Британия характеризовалась ограниченным экономическим разнообразием, высоким уровнем неравенства и преимущественно неиндустриальным и сельским образом жизни.