В 1681 году король Англии Карл II подарил Пенну большой участок земли в Северной Америке в счет погашения долга перед отцом Пенна, адмиралом сэром Уильямом Пенном. Долг возник из-за средств, авансированных отцом Пенна королю во время гражданской войны в Англии.
Пенн использовал эту возможность, чтобы создать убежище для преследуемых квакеров и других религиозных меньшинств. Он назвал колонию «Пенсильвания» в честь своего отца и представлял себе общество, основанное на религиозной свободе, мире и процветании. Пенн написал новаторскую «структуру правления» колонии, которая учредила представительное собрание и гарантировала свободу совести.
Подход Пенна к колонизации и его честные отношения с индейскими племенами снискали ему репутацию честного и порядочного человека. Он установил дружеские отношения с народом Ленни Ленапе (Делавэр), заключив договор, который гарантировал мирное сосуществование между колонистами и коренными американцами.
Под руководством Пенна Пенсильвания процветала и стала процветающей колонией, привлекающей поселенцев из разных европейских стран и религиозного происхождения. Приверженность колонии религиозной свободе и экономическим возможностям сделала ее популярным местом для иммигрантов, и она быстро стала одной из самых процветающих и влиятельных колоний в Северной Америке.
