До принятия SOS корабли не использовали никаких стандартизированных сигналов экстренной помощи. До начала 20 века для передачи сигналов бедствия использовались различные методы и приемы. К ним относились стрельба из оружия, сжигание сигнальных ракет или ракет, а также поднятие определенных флагов или сигналов. Однако до создания системы SOS не существовало общепризнанного и стандартизированного сигнала бедствия, специально предназначенного для сигналов бедствия.