Французскими исследователями, открывшими Иллинойс, были Жак Маркетт и Луи Жолье. Они были первыми европейцами, исследовавшими реку Миссисипи и район Великих озер. Они отправились из Квебека в 1673 году и спустились по реке Святого Лаврентия к озеру Онтарио. Затем они проследовали по реке Ниагара к озеру Эри и, в конечном итоге, к реке Миссисипи. Они исследовали реку вплоть до устья реки Арканзас, прежде чем повернуть обратно. Их путешествие пролегло через территорию современного Иллинойса и нескольких других штатов.