Кэтрин Коллин Джонсон (1918–2020) — американская математик и астрофизик. Работая в NASA, она участвовала в ключевых космических программах, в том числе рассчитала траекторию полётов программы «Меркурий» и миссии «Аполлон‑11».
Исключительный интеллект
Кэтрин Коллин родилась 26 августа 1918 года в Уайт Салфур Спрингс, штат Западная Вирджиния, в семье учительницы Джойлетт и фермера Джошуа. Уже в четыре года она продемонстрировала необычайный ум, уверенно произнося слова, которые родители пытались ей скрыть. В школе она проявила талант к математике. В условиях сегрегации Кэтрин и её братья и сестры посещали только школы для чернокожих.
Тогда в округе не считали нужным обучать чернокожих детей старше девяти‑десяти лет. Семья Коллин ценила образование, поэтому отправила детей в Институт — среднюю школу, предназначенную для чернокожих. Кэтрин получила диплом, эквивалентный бакалавриату, в четырнадцать лет и поступила в West Virginia State University, также сегрегированный. Она брала все доступные математические курсы; один из преподавателей, Уильям Клейтор, первым среди афроамериканцев защитил диссертацию по математике и даже создавал специальные занятия для неё. В 18 лет Кэтрин окончила университет по специальностям «математика» и «французский язык» с наивысшей наградой summa cum laude.
В 1939 году Кэтрин вышла замуж за Джеймса Фрэнсиса Гобла; у пары было три дочери: Констанс, Джойлетт и Кэтрин. После смерти мужа в 1956 году она в 1959 году вышла замуж за подполковника Джеймса А. Джонсона.
«Компьютеры в юбках»
После окончания университета Кэтрин переехала в Мэримон, штат Вирджиния, где преподавала математику, французский язык и музыку в расовой сегрегированной начальной школе. Преподавание её не удовлетворяло, и она решила продолжить карьеру в математике. На семейном сборе родственник сообщил ей, что Национальный консультативный комитет по аэронавтике (NACA, предшественник NASA) ищет афроамериканских женщин‑математиков. В 1953 году она поступила в команду женщин‑«вычислительных машин», которые называли себя «компьютерами в юбках». Их работа заключалась в чтении данных из «чёрных ящиков» самолётов и выполнении точных расчётов.
Однажды Кэтрин и коллега временно присоединились к полностью мужской группе, занимающейся поиском полётов. Их математические способности быстро сделали их незаменимыми, и Кэтрин осталась в этой команде. Несмотря на расизм и сексизм, она настойчиво присутствовала на совещаниях, куда раньше не допускали женщин, доказывая, что «делает свою работу».
Аполлон‑11
До 1958 года Кэтрин занималась передовыми аналитическими исследованиями в области аэродинамики. С 1958 по 1983 год она работала аэрокосмичным инженером. В 1959 году она рассчитала траекторию полёта Алана Шепарда — первого американского космонавта в рамках программы «Меркурий», а также определила оптимальное окно запуска ракеты. В 1962 году, когда NASA впервые использовал компьютеры для расчёта орбиты Земли, Кэтрин проверяла полученные результаты. В 1969 году она вычислила траекторию миссии «Аполлон‑11», доставившей людей на Луну. Она также участвовала в миссии «Аполлон‑13», помогая разработать процедуры и таблицы, позволившие экипажу безопасно вернуться на Землю. Позднее Джонсон работала над программой «Спейс Шаттл» и над планами полёта к Марсу.
За выдающийся вклад Кэтрин Джонсон получила множество наград, в том числе в ноябре 2015 года Президентскую медаль Свободы — высшую гражданскую награду США.
Кэтрин Джонсон скончалась в феврале 2020 года, достигнув 101 года.
