Элизабет Экфорд (род. 1941) вошла в число первых чернокожих учениц, поступивших в ранее исключительно белую школу Арканзаса – в состав знаменитой группы «Девять Литтл‑Рока». Вместе со своими одноклассниками ей пришлось выдержать насилие и враждебность, лишь бы продолжить образование.
Дело Brown v. Board of Education
Элизабет родилась 4 октября 1941 года в городе Литтл‑Рок, штат Арканзас, в эпоху строгой расовой сегрегации. Учебные заведения делились по расовому признаку, и она посещала школу для чернокожих.
В мае 1954 года Верховный суд США вынес решение Brown v. Board of Education, объявившее расовую сегрегацию в государственных школах неконституционной. Однако в разных штатах решение принималось по‑разному; в Арканзасе школы, предназначенные для белых, упорно отказывались принимать чернокожих учеников.
«Девять Литтл‑Рока»
В сентябре 1957 года в Центральную среднюю школу Литтл‑Рока (Little Rock Central High School) были зачислены девять чернокожих учеников, ранее недоступных для белых. Среди них 15‑летняя Элизабет, а также Минниджин Браун‑Трикки, Глория Рэй Карлмарк, Мелба Патилло Билз, Тельма Мазершед, Эрнест Грин, Джефферсон Томас, Терренс Робертс и Карлотта Уоллс Ланье.
Губернатор Арканзаса Орвал Фобус, противник десегрегации, приказал Национальной гвардии блокировать вход девяти учениц. NAACP, возглавляемая Дейзи Бейтс, планировала обеспечить их сопровождение, но семья Элизабет не имела телефона и не получила известия о происходящем.
4 сентября 1957 года
Элизабет не знала о вызове Национальной гвардии. Она описала утро того дня так:
«Я была не готова к тому, что случилось. Я больше думала о том, что надену, успеем ли закончить платье… будет ли оно красивым. Мама проверяла, чтобы у всех была прическа, обеденные деньги, тетради… потом мы помолились. Я помню, как отец ходил туда‑сюда.»
Элизабет подошла к школе в одиночку. Увидев Национальную гвардию, сначала подумала, что они пришли охранять здание, но охранники направили оружие на неё, отказывая во входе.
Оказавшись в окружении сотен белых мужчин, женщин и подростков, она подверглась крикам, оскорблениям и угрозам линчеванием. Фотограф Уилл Каунтс запечатлел этот драматичный момент: девушка в центре, а за ней — разъярённая толпа. Потрясённая, Элизабет вернулась домой в слезах.
Отправка армии в Арканзас
В течение нескольких недель «Девять Литтл‑Рока» учились дома, пока президент Дуайт Д. Эйзенхауэр пытался убедить Фобуса вывести гвардию, но безуспешно. В конце сентября ученицы, сопровождаемые городской полицией, вошли в школу через служебный вход.
Толпа анти‑десегрегационеров громко возмущалась, захватила школу, вытянула детей к кабинету директора и угрожала им смертью. Один из участников вспоминал, как официальные лица говорили: «Нужно отдать одного из детей толпе, чтобы отвлечь их, пока остальных спасут».
На следующий день Эйзенхауэр взял под контроль Национальную гвардию Арканзаса и отправил в Литтл‑Рок федеральные войска для охраны учеников. Военная охрана позволила девяти ученицам окончательно попасть в школу, но постоянные оскорбления и акты насилия продолжались; в частности, Элизабет была сбита с лестницы.
После кризиса
К концу учебного года «Девять Литтл‑Рока» завершили обучение. В следующем учебном году Верховный суд потребовал немедленной интеграции школ города. Чтобы избежать десегрегации, губернатор закрыл школы. Элизабет не смогла продолжить учёбу в Литтл‑Роке, поэтому занялась заочными курсами и впоследствии получила степень историка в Огайо.
Позже она служила в армии США пять лет в качестве специалиста по информации, работала официанткой, учителем истории, социальным работником, судебным контролёром и журналисткой. За свой вклад Элизабет удостоилась медали Спингарна от NAACP, премии от отца Джозефа Билтца и высшей гражданской награды США – Золотой медали Конгресса.
