Комитеты бдительности обычно действовали вне правовой системы и использовали внеправовые методы, такие как линчевание, порка или принудительное изгнание, для наказания тех, кого они считали виновными в преступлениях. Они часто были нацелены на группы, которые воспринимались как угроза обществу, например, преступники, игроки, проститутки или группы меньшинств.
Самым известным комитетом бдительности был, вероятно, Комитет бдительности Сан-Франциско, который был сформирован в 1851 году в ответ на беззаконие и коррупцию в городе. Комитет взял под свой контроль городское правительство, арестовывал и судил подозреваемых преступников, а также проводил собственные наказания. Комитет был распущен в 1856 году после того, как восстановил порядок и доверие к правительству.
Комитеты бдительности вызывали споры, а их действия иногда критиковались как бдительность или самоуправство. Однако они также сыграли роль в установлении закона и порядка в приграничных общинах и формировании развития американского Запада.
