Одним из ключевых различий между колониальными правительствами и британским правительством был уровень автономии и самоуправления, предоставленный колониям. Хотя британское правительство имело полную власть и контроль над колониями, степень, в которой колониям разрешалось управлять собой, различалась. Некоторые колонии, такие как Тринадцать колоний в Северной Америке, имели относительно высокий уровень самоуправления с выборными собраниями и местными законами. Другие колонии, особенно находящиеся на ранних стадиях колонизации или со значительным коренным населением, имели более прямой контроль со стороны британского правительства и меньшую автономию. На уровень автономии, предоставленной колониям, часто влияли такие факторы, как расстояние колонии от Великобритании, размер и состав ее населения, а также предполагаемая необходимость централизованного контроля.