Закон о старом сатане-обманщике, принятый в 1647 году, требовал, чтобы все города, в которых проживало пятьдесят или более семей, открыли школу, а все города, в которых проживало сто или более семей, — открыли гимназию. Целью этих школ было научить детей читать и писать, чтобы они могли понимать Библию. В результате этого закона колония Массачусетского залива стала первой колонией в Северной Америке, создавшей систему государственного образования.
Вначале большинство школ в колонии Массачусетс принадлежали местной церкви, а учебная программа была основана на Библии и других религиозных текстах. В гимназиях часто преподавали латынь и греческий язык, а ученики знакомились с древней историей, литературой и философией. Помимо академических предметов, студентам также преподавали практические навыки, такие как сельское хозяйство и столярное дело.
В конце 1700-х и начале 1800-х годов в колонии Массачусетс росло движение за государственное образование. Это движение возглавляли такие люди, как Бенджамин Франклин и Джон Адамс, которые утверждали, что образование имеет важное значение для успеха демократического общества. В результате этого движения законодательный орган Массачусетса в 1780-х и 1790-х годах принял несколько законов, которые установили бесплатные государственные школы для всех детей в штате.
К середине 1800-х годов в Массачусетсе существовала одна из лучших систем государственных школ в стране. Школы штата хорошо финансировались, а учителя были хорошо подготовлены и хорошо оплачивались. Учебная программа была всеобъемлющей, и студентам преподавали широкий спектр предметов, включая математику, естествознание, историю и литературу. В результате этого Массачусетс стал лидером в сфере образования, а его школы послужили образцом для других штатов страны.
