Салем известен своими судьями над ведьмами XVII века. Через два столетия он стал ареной другого громкого судебного разбирательства, вдохновившего Эдгара Аллана По и Натаниэля Готорна.
7 апреля 1830 года в Салеме был найден мёртвым 82‑летний капитан и купец Джозеф Уайт. На место происшествия прибыли известный врач Самуэль Джонсон и клерк Уильям Уорд, помощник покойного.
Уорд тщательно обыскал дом, обнаружив открытое заднее окно и две грязные следы – признаки ночного кражи. Однако ничего ценного не было украдено: в особняке Уайта, одном из самых роскошных в регионе, в спальне стоял железный сундук с важными документами, золотыми дукатами и другими ценностями.
Первая, скоропроведённая вскрытие, проведённая Джонсоном в присутствии присяжных‑коронеров, показала, что жертва сначала получила удар по голове, а затем была проткнута 13 раз. Врач предположил, что преступник был один, но не смог сразу установить, какое из ран стало смертельным. На следующий день, вместе с коллегой, он провёл более детальный осмотр и пришёл к выводу, что вероятным орудием был кинжал, а также открыл возможность участия нескольких нападающих.
Результаты вскрытия были опубликованы в Salem Gazette» с согласия наследника Стивена Уайта. Статья вызвала панический страх: жители начали вооружаться и формировать патрули. Никто не знал, почему Джозеф Уайт погиб в столь драматических обстоятельствах.
Местные власти, не имея опыта в расследовании подобных дел, пренебрегли собранными Уордом доказательствами. В первой половине XIX века криминология только зарождалась, и слухи о возможных мотивах – грабёж, месть или что‑то иное – быстро распространялись по городу.
Богатство, построенное на рабовладении
Хотя некролог описывал Уайта как уважаемого и любимого человека, реальность была иной. Капитан заработал состояние в международной торговле, включая обувь, рыбу, сувениры и, что более мрачно, людей.
Он обменивал товары в Африке на чёрных рабов, которых продавал на Карибах. Хотя в Массачусетсе в 1783 году рабство было отменено, а торговля людьми запрещена пять лет спустя, многие знатные жители Салема, в том числе и Уайт, тайно продолжали заниматься этим бизнесом. Слухи о том, что беглый раб мог стать причиной смерти капитана, охватили город.
Уайт не имел детей, поэтому его состояние должно было перейти к родственникам. Среди наследников была внучка его сестры – Мэри, влюблённая в Джо Кнаппа, которого Уайт считал охотником за наследством. После их брака Мэри была исключена из завещания, а её муж публично обвинил Стивена Уайта, политического активиста, в организации убийства.
Городские жители, жаждущие разгадать тайну, обещали вознаграждение в $1 000 за полезную информацию.
Конспирация наследства
Через неделю после преступления Стивен Уайт получил известие о том, что в тюрьме Нью‑Бедфорда находится мелкий вор, знающий, кто стоит за убийством. В феврале 1830 года Уайт подслушал разговор братьев Ричарда и Джорджа Краунингшилдов, планировавших украсть железный сундук покойного. Братья были арестованы, а Ричард обвинён в убийстве.
В мае Джо Кнапп получил письмо с требованием $350 от Чарльза Гранта, якобы обладающего компрометирующей информацией. Письмо передали властям, которые устроили ловушку. Оказалось, что адресатом был Джон С. Р. Палмер, который за иммунитет признался, что, находясь в доме Краунингшилдов, услышал, как Джордж сказал брату, что сын Джо Кнаппа приказал убить Уайта за $1 000. Таким образом, Джо и его брат Фрэнк также попали в тюрьму.
Эти показания указывали на Ричарда Краунингшилда как главного исполнителя, однако по законам Массачусетса преступник мог быть судим только после осуждения главного обвиняемого. Поняв безнадёжность своего положения, Ричард повесился в камере.
Прокуратура, желая довести дело до конца, обратилась к известному адвокату и сенатору Дэниелу Уэбстеру. Он построил обвинение на гипотезе о нескольких нападающих, предположив, что удар мог нанести Джо или Фрэнк Кнапп. Его драматическое выступление и реконструкция преступления убедили присяжных в виновности братьев Кнапп, которым был вынесен приговор смерти.
Заключительная речь Уэбстера вошла в историю, вдохновив Эдгара Аллана По (рассказ «Сердце обвинителя») и Натаниэля Готорна, чей роман «Алая буква» частично основан на этом деле.
