Ки находился на борту корабля, стоявшего на якоре на реке Патапско, недалеко от форта МакГенри, во время британской атаки. Британские корабли выпустили по форту тысячи пушечных ядер и ракет, но на следующее утро американский флаг все еще гордо развевался над ним. Ки был так тронут видом флага, что написал о нем стихотворение, которое назвал «Защита форта М'Генри».
Стихотворение Ки было положено на музыку Джоном Стаффордом Смитом, английским композитором, написавшим мелодию «Анакреону на небесах» для Анакреонтического общества, мужского социального клуба в Лондоне. Мелодия Смита уже была популярна в Соединенных Штатах, и ее было легко петь, поэтому «Оборона форта М'Генри» быстро стала популярной патриотической песней.
В 1931 году «Оборона форта М'Генри» была официально признана национальным гимном США. Эту песню теперь поют на патриотических мероприятиях и спортивных мероприятиях по всей стране, и она является символом американской гордости и единства.
