В середине XII века южный герцог Генрих Лев (ок. 1129 г., Равенсбург) начал активно расширять свою власть на севере. В 1142 году он захватил Брауншвайг, а позже, в 1195 году, умер в своей резиденции — городе Брауншвейг.
Бронзовый лев, установленный перед замком Данквардероде в Брауншвайге, а также перед соборами в Любеке, Ратцебурге и Шверине, стал символом его геральдии и мощи гелфов в Северной Германии.
Герцог Баварии и Саксонии
Генрих, вероятно, родился около 1129 года. Он стал главным соперником императора Фридриха Барбароссы из династии Гогенштауфенов, который занял престол в 1155 году. Как сильный князь, Генрих стремился увеличить территорию гелфов и укрепить своё влияние, делая Брауншвейг своей столицей, где построил собор и расширил городской замок.
Участие в крестоносных походах
В 1147 году Генрих Лев принял участие в вендском крестовом походе, объявленном папой Евгением III и Бернардом Клервосом. Он подчинил части славянского Оботритского княжества (современная Мекленбург‑Западная Померания). Поход совпал со Вторым крестовым походом, что позволило герцогу укреплять позиции на севере, не отправляясь в Святую землю.
К 1160 году, совместно с датским королём Вальдемаром I, он полностью покорил земли князя Никлота. После смерти Никлота его сын Прибислав был крещён и в 1167 году получил эти территории в виде феода, став предком будущих герцогов Мекленбурга.
Восстановление Любека
В 1159 году Генрих Лев восстановил Любек, разрушенный пожаром. Заключив выгодные торговые соглашения со Швецией, островом Готланд и новгородским княжеством, он обеспечил гегемонию города в балтийской торговле. Богатые купцы платили герцогу высокие налоги, а Любек стал одним из важнейших торговых центров Северной Европы.
Конфликт с императором Фридрихом Барбароссой
В 1176 году, находясь на пике могущества, Генрих попытался противостоять императору, требуя в награду за поддержку в кампании против Ломбардской лиги город Гослар, богатый серебром. Барбаросса отказал, и в 1179 году император стал союзником противников Генриха среди имперских князей. На нескольких державах герцогу предъявляли обвинения, но он сам не присутствовал на заседаниях.
В итоге Фридрих Барбаросса объявил императорский запрет на гелфов, конфисковал герцогства Баварии и Саксонии и направил армию против Генриха.
Изгнание и возвращение
В 1182 году Генрих был вынужден бежать в Англию, где получил защиту у своего тестя, короля Генриха II. В 1189 году, при посредничестве архиепископов Майнца и Кёльна, он вернулся в Германию и получил небольшие владения. Полное восстановление произошло в 1194 году после мирных переговоров с императором Генрихом VI, когда ему вернули земли вокруг Брауншвейга. В 1195 году он скончался в своей резиденции.
Наследие: сын‑император Отто IV
Третий сын Генриха, выросший в Англии под опекой своего дяди — короля Ричарда Львиное Сердце, стал императором Священной Римской империи в 1209 году под именем Отто IV. Его правление закончилось конфликтом с папой Иннокентием III, отлучением от церкви и поражением в 1214 году. В 1215 году его заменил император Фридрих II из дома Гогенштауфенов. Отто IV остался единственным представителем гелфов, возглавившим имперский престол.
