Отто из Брауншвейга родился в 1175 или 1176 году как третий сын Генриха Льва и его жены, английской принцессы Матильды. Будущее казалось неброским: уже через несколько лет его отец, герцог‑гвельф, был поставлен под суд.
В 1180 году император Фридрих Барбаросса наложил имперский запрет на Генриха Льва, и семья была вынуждена бежать в Англию. Там молодой Отто вырос под опекой своего дядьи — короля Ричарда Львиного Сердца, получив воспитание при дворе. После возвращения семьи в Брауншвейг Отто оставался в Англии.
Ричард Львиное Сердце имел большие планы на племянника: он передал ему графство Йоркшир и пытался устроить выгодный политический брак. Когда эти усилия провалились, дядя подарил Отто французское графство Пье‑Тоу и назначил герцогом Аквитании. Вместе с ним Отто возглавлял войска против Франции.
В 1197 году умер германский император Генрих VI, и началась борьба за наследника. Большинство князей поддержало Филиппа фон Штауфен, тогда как архиепископ Кёльнского собора и его сторонники назвали антикоролём Отто. Последний был коронован в Ахене в июле 1198 года.
Борьба за власть заканчивается коронацией
Императорский плащ, украшенный золотой вышивкой, был символом власти Отто IV.
Кто из претендентов одержит победу и получит благосклонность папы? Отто и Филипп в течение нескольких лет сражались за трон. Филипп одержал военную победу в 1206 году, но в 1208 году был убит, и путь к императорскому креслу открылся перед Отто. 4 октября 1209 года папа Иннокентий III короновал его в Риме как германского императора. Однако союз оказался недолговечным: попытка завоевать Сицилию вызвала сопротивление Ватикана.
Конфликт привёл к отлучению Отто в ноябре 1210 года, а в 1214 году он потерпел решающее военное поражение.
В 1215 году на престол взошёл новый император из дома Гогенштауфенов — Фридрих II. Влияние Отто сократилось до его северогерманских владений: Брауншвейг и замков в Гарце. Он отдалился от политической сцены, а в 1218 году скончался без наследников в замке Харцбург и был погребён в колокольне церкви Святого Блазия, ныне кафедральном соборе. Там же находятся гробницы его родителей и первой жены Беатрис, построенные Генрихом Львом. Отто остаётся единственным гвельфом, который когда‑либо возглавлял германский императорский трон.
