Суд над Зенгером стал кульминацией длительного спора между колониальным губернатором Нью-Йорка Уильямом Косби и ведущей газетой колонии New-York Weekly Journal. Журнал, который редактировал Зенгер, публиковал статьи с критикой администрации Косби. В ответ Косби приказал конфисковать типографию журнала и арестовать Зенгера.
Зенгеру было предъявлено обвинение в подстрекательстве к мятежу, что является серьезным преступлением, за которое может последовать смертная казнь. Однако адвокаты Зенгера утверждали, что опубликованные им статьи правдивы и что правда является защитой от клеветы. Этот аргумент был беспрецедентным для того времени, но в конечном итоге он был принят присяжными, которые оправдали Зенгера.
Суд над Зенгером стал крупной победой свободы прессы в американских колониях. Он установил принцип, согласно которому правительство не может подавлять критику путем преследования журналистов за клевету. Этот принцип позже стал краеугольным камнем Первой поправки к Конституции США.
Суд также оказал существенное влияние на отношения колонистов с британским правительством. Колонисты уже давно возмущались попытками британского правительства контролировать их политические и экономические дела. Суд над Джоном Питером Зенгером показал колонистам, что они могут противостоять британскому правительству и победить. Эта победа дала колонистам новое чувство уверенности в себе и помогла заложить основу американской революции.
