Кортес родился в Медельине, в Королевстве Кастилия, Корона Кастилии, часть современной Испании. Он прибыл в Карибский бассейн во время испанской колонизации Америки и участвовал в завоевании Кубы под командованием Диего Веласкеса де Куэльяра. Он был назначен капитаном третьей экспедиции на материк в 1519 году и высадился недалеко от современного города Веракрус. Там он заключил союзы с коренными народами, особенно с тотонаками и техскоканцами, которые возмущались правлением ацтеков и оказывали поддержку его продвижению в центр ацтеков.
Кортес и его люди двинулись в Теночтитлан, столицу ацтеков, в ноябре 1519 года. Ацтеки сначала приветствовали испанцев, но вскоре напряженность обострилась. В июне 1520 года ацтеки изгнали испанцев из Теночтитлана, что стало известно как La Noche Triste («Ночь скорби»). Кортес перегруппировался и с помощью союзников из числа коренных народов осадил Теночтитлан в мае 1521 года. После 80-дневной осады ацтеки сдались 13 августа 1521 года.
Завоевание Кортесом Империи ацтеков стало важным поворотным моментом в испанской колонизации Америки. Оно установило испанское господство на обширной территории и проложило путь к дальнейшим испанским исследованиям и завоеваниям региона. Однако завоевание также ознаменовалось жестоким насилием и разрушением многих коренных цивилизаций.
После завоевания Кортес стал первым губернатором Новой Испании, испанской колонии, основанной в Мексике. Позже он был изолирован политическими соперниками и вернулся в Испанию в 1528 году, где провел остаток своей жизни.
