Самый древний известный штамм чумы был найден у неолитических земледельцев 4900 лет назад на юге Швеции.
В гробнице, где были обнаружены останки 20‑летней женщины, её ДНК содержала бактерию Yersinia pestis. Похожий генетический материал был найден у фермера из того же захоронения в Фрёлсегордене (регион Фальбигден, южная Швеция).
Исследователи проанализировали более 1000 древних геномов людей, чтобы проследить эволюцию этой смертоносной болезни. Результаты, опубликованные 6 декабря 2018 года в журнале Cell, показали, что найденный штамм, получивший название «Гёкхем», несёт генетические признаки лёгочной (пневмококковой) формы чумы. Это объясняет, почему, согласно предыдущим раскопкам того же места, около 78 человек были погребены в очень короткий период – вероятно, во время эпидемии.
Сравнение генома «Гёкхем» с уже известными штаммами показало, что он отклонился от остальных около 5783 лет назад, делая его самым древним известным штаммом чумы. До этого учёные полагали, что чума попала в европейские сельскохозяйственные популяции вместе с кочевыми пастухами с евразийских степей, о чём свидетельствовали исследования 2017 года в журнале Current Biology. Новые данные доказывают, что болезнь уже существовала на континенте задолго до их прибытия.
Когда ямно‑языческие кочевники (ямна) пришли в Европу около 4700 лет назад, они, вероятно, столкнулись с уже ослабленными эпидемией населениями, поясняет генетик Саймон Расмуссен. «Появление новых технологий – колесных транспортных средств и тяговой силы животных – создало идеальные условия для быстрого распространения патогена», – отмечает он.
Сохранённые в Королевской библиотеке Брюсселя анналы Гийса де Муизита фиксируют чумную эпидемию в Трунае 1349 года; множество гробов свидетельствует о массовой смертности.
Учёные подчёркивают, что неолитические и бронзовые эпидемии чумы, вероятно, были менее смертоносными, чем более поздние пандемии: Юстинианская чума VI века (около 40 млн смертей), чёрная смерть XIV века (половина населения Европы) и эпидемия 1855 года в Азии (12 млн погибших). По словам Расмуссена, «мы часто считаем, что такие суперпатогены существовали всегда, но это не так». Первоначальный штамм передавался от человека к человеку воздушно‑капельным путём, поражая лёгкие. Лишь после нескольких генетических мутаций, около 1000 г. до н.э., бактерия обрела способность передаваться через блох и крыс, превратившись в страшную бубонную форму.
Эта доисторическая пандемия могла стать одной из причин упадка некоторых европейских поселений в начале бронзового века, что остаётся предметом оживлённых научных дискуссий.
