В середине XII века южный герцог усилил своё влияние на севере Германии. В 1142 году он захватил Брауншвайг (Брауншвейг), а в 1195 году умер в своей резиденции — городе Браунштайн (Брауншвейг).
Бронзовый лев, стоящий перед замком Данквардероде в Брауншвейге, а также у соборов в Любеке, Ратцебурге и Шверине, напоминает о его роли в распространении гелфского герба – льва – в северных землях.
Генрих Лев, вероятно, родился около 1129 года в Равенсбурге. Он стал главным соперником императора Фридриха I Барбароссы, который в 1155 году стал императором Священной Римской империи. Только князья с сильным домом могли диктовать условия императору, поэтому Генрих стремился расширять гелфские земли и укреплять своё влияние. Его резиденцией стал Браунштайн, где он построил собор и расширил городской замок.
Участие в крестовых походах
В 1147 году Генрих Лев принял участие в Вендском крестовом походе, объявленном папой Евгением III и Бернардом Клервосом, целью которого была христианизация славянских племён к северу и востоку от Эльбы. Поход имел двойную стратегическую выгоду: он совпал со Вторым крестовым походом, поэтому Генрих не был вынужден сопровождать императора в Святую землю и мог сосредоточиться на расширении своего влияния в Северной Германии.
Только к 1160 году, совместно с датским королём Вальдемаром I, Генрих полностью покорил княжество оботритов, убив их правителя Никлота в бою. Сын князя, принц Прибислав, сначала сопротивлялся, но в 1167 году принял христианство и получил от Генриха в феод свои земли — так возникло герцогство Мекленбург.
Восстановление Любека
В 1159 году Генрих Лев возродил Любек, разрушенный пожаром. Благодаря выгодным договорам со Швецией, островом Готланд и новгородским княжеством, он обеспечил гегемонию города в балтийской торговле, а также привлёк значительные налоговые поступления от богатых купцов. Любек стал одним из главных торговых центров Северной Европы на многие столетия.
Конфликт с императором Барбароссой
В 1176 году, находясь на пике своей мощи, Генрих попытался восстать против Фридриха I Барбароссы. В обмен на поддержку в кампании против ломбардской лиги он потребовал город Гослар, богатый серебром. Император отказался, и в 1179 году Барбаросса заключил союз с противниками Генриха среди императорских князей.
На последующих державах к герцогу предъявлялись обвинения в нарушении закона. Генрих отвечал встречными исками, но сам не появлялся на заседаниях. В итоге император наложил имперский запрет на гелфов, отнял у них герцогства Баварии и Саксонии и передал их своим соперникам, а также направил имперскую армию против Генриха.
Изгнание и возвращение
В 1182 году Генрих был вынужден бежать в Англию, где оказался под покровительством своего тестя, короля Генриха II. В 1189 году, при посредничестве архиепископов Майнца и Кёльна, он вернулся в Германию и получил небольшие части своих владений. Полное реабилитацию он получил лишь в 1194 году, заключив мир с императором Генрихом VI и вернув себе земли вокруг Браунштайна. В 1195 году он умер в своей резиденции.
Сын Генриха — император Отто IV
Третий сын Генриха, воспитанный в Англии под опекой своего дяди, короля Ричарда Львиное Сердце, стал императором Германии в 1209 году под именем Отто IV. Его правление сопровождалось конфликтом с папой Иннокентием III из‑за претензий на Сицилию, что привело к отлучению от церкви и поражению в 1214 году. В 1215 году его заменил император из дома Готттенталь — Фридрих II. Отто IV остаётся единственным представителем гелфов, возошедшим на германский императорский престол.
