Образование в монастыре
«Незаконная» дочь Марии Хоакины Айспуру и испанского дворянина Симона Саэнса Верагара, Мануэла родилась 27 декабря 1797 (иногда указывают 1795) в Кито, Эквадор. Мать умерла в день рождения или через два года, после чего девочку отправили в монастырь Концепций (Королевский монастырь Чистой и Непорочной Концепции), где её воспитывала настоятельница сестра Бонавентура.
В детстве Мануэла также бывала у отца, завязав близкие отношения со мачехой и сводным братом Хосе Марией Саэнсом. По окончании обучения в Концепциях она поступила в доминиканский монастырь Сент‑Катрин‑де‑Сиенна, где получала типичное для девочек из благородных семей образование: шитьё, кулинария, английский, французский и искусство беседы. В семнадцать лет она сбежала из монастыря.
Брак и первые политические шаги
В декабре 1816 года отец устроил Мануэле брак с английским врачом Джеймсом Торном, старше её на 26 лет. Церемония прошла в июле 1817 года в Лиме, Перу. После замужества Мануэла начала интересоваться политикой, поддерживая борьбу за независимость Перу от Испании. Её сводный брат уже служил в освободительной армии, а сама она общалась с офицерами и революционерами, получая тайные сведения о ходе восстания.
В июле 1821 года, когда Хосе де Сан‑Мартин освободил Лиму и провозгласил независимость Перу, Мануэла была удостоена звания Рыцарь Ордена Солнца Перу — высшей гражданско‑военной награды страны.
Встреча с Симоном Боливаром
После смерти тёти Мануэла оставила мужа в Перу и вернулась в Эквадор, чтобы уладить наследственные вопросы. 16 июня 1822 года в Кито она впервые увидела Освободителя — Симона Боливара, который въезжал в город триумфально. Позднее они встретились на балу в его честь, влюбились и начали роман, который продлился до смерти Боливара.
Военная и политическая деятельность
Мануэла сопровождала Боливара в нескольких кампаниях, активно участвовала в боях и была повышена до полковника в армии независимости. Помимо военных действий, она собирала и распространяла информацию, занималась просвещением и отстаивала права женщин. Когда Джеймс Торн просил её вернуться, она категорически отказалась, заявив, что хочет остаться с Боливаром. Её независимость, откровенность и влияние в политике вызвали скандал, но сделали её символом раннего феминизма в Латинской Америке.
«Освободитель освободителя»
В сентябре 1828 года в Сан‑Фе де Боготе на Боливара было совершено покушение. Мануэла, поняв происходящее, бросилась к нападавшим, оттянула их внимание и спасла жизнь своего любимого. С тех пор Симон прозвал её Освободителем освободителя.
В мае 1830 года Боливар умер от туберкулёза, и утрата глубоко потрясла Мануэлу. После изгнания из Колумбии она жила в Ямайке, затем снова в Эквадоре и Перу, зарабатывая на жизнь торговлей, вышивкой, кулинарией и переводами. В 1847 году её бывший муж Джеймс Торн был убит, но наследство так и не было получено.
Мануэла Саэнс скончалась 23 ноября 1856 года в возрасте 59 лет во время эпидемии дифтерии.
