Бесси Коулман (1892–1926) — американская авиаторка, ставшая в 1921 году первой чернокожей женщиной, получившей пилотскую лицензию.
Талантливый ученик
Дочь Сьюзен и Джорджа Коулманов, Бесси родилась 26 января 1892 г. в Атланте (Техас). Она была десятой из тринадцати детей. В два года семья переехала в Уакхачи (Техас), где девочка каждый день проходила более шести километров пешком, чтобы попасть в школу для черных учеников. Там она открыла для себя чтение и проявила выдающиеся способности к математике.
В 1901 году Джордж, уставший от расовой сегрегации в Техасе, переехал в Оклахому, оставив семью. Бесси, тогда девятой, продолжила обучение и в 18 лет поступила в Oklahoma Colored Agricultural and Normal University (ныне Университет Лангстон). Когда деньги закончились, ей пришлось вернуться домой.
Школа братьев Каудрон
В 1915 году Бесси переехала в Чикаго, где работала маникюристкой. В салоне она слышала рассказы пилотов, вернувшихся с Первой мировой войны, и влюбилась в авиацию. Американские летные школы отказывались принимать её из‑за цвета кожи и пола, а черные пилоты отказывались обучать её.
Благодаря финансовой поддержке банкира Джесси Бинга и газеты Chicago Defender, она отправилась учиться во Францию. 20 ноября 1920 года прибыла в Париж и начала обучение в летной школе Каудронов в Кротуа, где осваивала двухсековый самолёт Nieuport Type 82.
Медийный феномен
15 июня 1921 года Бесси получила международную пилотскую лицензию от Международной аэрокосмической федерации, став первой женщиной‑пилотом афроамериканского происхождения. Несмотря на отказ американских школ продолжать её обучение, она прошла дополнительные курсы во Франции, Нидерландах и Германии.
Вернувшись в США, она начала карьеру в авиашоу. За последующие пять лет Бесси стала настоящей знаменитостью: её приглашали на важные мероприятия, её часто интервьюировали, её восхищались как черные, так и белые. 22 февраля 1923 года она сломала ногу и три ребра в результате крушения самолёта.
Школа пилотов для афроамериканцев
Бесси планировала открыть летную школу для молодых афроамериканцев, но её мечта не была реализована. 30 апреля 1926 года в Джексонвилле она летела на самолёте Curtiss JN‑4 из Далласа, несмотря на предостережения механика Уильяма Уиллса, который пилотировал без ремня безопасности. Через десять минут полёта самолёт вошёл в спираль, и Бесси была выброшена на высоту около 600 м, мгновенно погибнув. Пилот также погиб.
2 мая 1926 года на её похороны пришли тысячи людей.
