Франсиско де Орельяна родился в Трухильо-де-Экстремадура в 1511 году. Его родители — Изабель Чавес и Диего Гарсия де Орельяна. В 1526 году, будучи ещё молодым, он отправился в Америку, где принял участие в завоевании Никарагуа и Кастилья-де-Оро. В 1536 году Орельяна прибыл в Перу, присоединившись к экспедиции, отправившейся из Пьюэрто-Вьехо в поддержку конкистадора Франсиско Писарро. В Лиме он помог отразить осаду инков, возглавляемую генералом Титу Юпанки, лейтенантом Маньо Инки. После победы над индейцами он продолжил боевые действия до отступления в Вилкабамбу.
Когда Диего де Альмагро, воспользовавшись ситуацией, захватил Куско, Франсиско Писарро послал сильную армию в помощь своему брату Эрнандо, назначив Орельяну лейтенант-генералом и возглавившего 700 солдат в битве при Лас Салинас 26 июня 1538 года. После установления мира Орельяна вернулся на север, и за верную службу Писарро поручил ему возглавить основание нового города, где он стал губернатором‑лейтенантом. Так была основана Сантъяго‑де‑Гуаякиль у устья реки Гуайас.
Открытие реки Амазонки
В конце 1540 года Гонсало Писарро прибыл из Куско, чтобы возглавить правительство Кито и отправиться в поисках «страны корицы», известной также как «Эльдорадо». Орельяна согласился поддержать экспедицию, предоставив людей и средства, но к его приезду Гонсало уже уехал. В феврале 1541 года Орельяна достиг Сьерра-де-Мотин и вместе с отрядом пересёк провинцию Кийос и Сьерра-де-Зумако.
В джунглях погода ухудшалась, болезнь охватывала отряд, многие солдаты и индейские помощники умирали, а продовольствие стало редким — пришлось есть лошадей. Тогда решили построить лодку и отправить Орельяну за провизией. После нескольких дней плавания они нашли деревню на реке На́по, где восполнили запасы. Однако сильное течение не позволяло вернуться, и экспедиция была вынуждена продолжить путь, пока 2 февраля 1542 года не вошла в русло огромной реки, известной индейцам как Парагуанассу — сегодня это река Амазонка.
По неизвестным до сих пор причинам Орельяна отказался встречаться с Писарро и решил самостоятельно исследовать открывшуюся реку. За четыре месяца он и его люди прошли около 1 700 лиг и 26 августа достигли Атлантического океана. Они обогнули берег до острова Тринидад, а затем направились в Санто-Доминго, где прибыли через три месяца. Тем временем Гонсало Писарро, оставшийся без провизии, пытался вернуться в Кито, снова пробираясь через густые джунгли и ледяные Анды.
Возвращение в Испанию
Орельяна сразу же отправился в Испанию, чтобы доложить о своих открытиях. Его встретил суд при Вальядолиде, где он получил капитуляцию, став губернатором Новой Андалусии — территории в 200 лиг от левого берега Амазонки. Сам, используя собственные средства, собрал армию, набрал людей и 13 мая 1545 года отплыл из Санлукара‑де‑Баррамеда. Поражённый тяжёлой болезнью, он скончался в ноябре 1546 года, едва достигнув устья реки.
Позднее Гонсало Писарро обвинил Орельяну в предательстве за то, что тот оставил его в джунглях и «украл» главный секрет — путь к «другому морю». Существует несколько версий названия реки Амазонки: самая распространённая связывает её с тем, что экспедиция столкнулась с «амазонками» — смелыми женщинами‑воинами, описанными хроникёрами как высокие, белокожие и с длинными волосами. Другая версия утверждает, что название образовано от индейских слов ama («разрушать») и zona («лодка»), то есть «река, разрушающая лодки».
