1413 год. Король Ягелло всё ещё без мужского наследника. Заговорщики планируют поставить на трон потомка Гогенцоллернов. Тем временем разгораются жестокие убийства.
С рассвета они пробирались сквозь высокие, незасаженные дубово-ясеневые леса, ледяные заросли из дубов, буков, ясени и елей, покрытых морозом. На ноги они надевали овальные плетёные обручи, набитые толстой косой, и топтали твёрдую снежную корку — сначала серую, как волчья шерсть, потом сверкающую миллионами алмазных кристаллов. На спине и голове у них были овечьи шкуры, но холод всё равно проникал сквозь них.
Избор шёл впряжку. Впервые с тех пор, как он поселился в деревне, он взял помощника. Силы ещё хватало натянуть лук, но он понял, что не сможет принести добычу в деревню. Жители смотрели на него как на чужака, но он вчера обходил хижины в поисках добровольцев. Охотников осталось очень мало. В конце концов к нему подошёл Юранд, отстаивая два шага позади. Молодой парень был сильнее остальных, считался умелым плотником, но мало знал о дичи. Его жена настояла, чтобы он пошёл. Она пожелала ему несчастья, но её мотив был тот же, что и у старого охотника — голод.
Зима века
Люди здесь не помнили такой зимы. Деревья трескались от мороза, а тощие животные умирали. Поражение началось ещё летом, когда потопы затопили поля, фермы и амбары. Затем пришла ещё более сырая осень: коровы и свиньи паслись в затопленных лугах, ограждённые лесом. Запасов от прошлогоднего урожая не хватало. К тому же мыши принесли чуму и съели семена, отложенные на весеннее посевное. Голод и сырость привели к эпидемиям. В марте зима не отступала. Несколько дней мир укрывали сильные бураны, а после них вместо оттепели наступали новые, более суровые морозы. Чтобы выжить, люди ели желуди и кору.
Избору пришлось действовать быстро: если он ничего не поймает, его дочь, которой уже было тяжело, как будто готовилась к родам, погибнет.
Танец с волками
Удача была на их стороне. Через час они наткнулись на испорченный снег. Избор узнал место кормёжки: животные копали здесь, искав кусты и лишайники. Через несколько шагов под раскидистым дубом они обнаружили широкую впадину в снегу, вымытую до земли. Юранд посмотрел на Избора с вопросом.
— Олень, — сказал старик.
Они ускорились, но лес был полон голодных волков, готовых нападать на охотников. У Избора был охотничий лук, у Юранда — небольшая арбалет‑северка, прикреплённая к спине. Вскоре за оленями последовали следы волков: крупные, вытянутые следы лап, чётко оставленные в снегу.
— Волки, — пробормотал Избор.
— Я вижу их, — крикнул Юранд, приседая, чтобы разглядеть следы.
— Это стая. Вожак идёт первым, а остальные ставят лапы в его следы.
— Может, это рысь?
Приговорённые к смерти
Избор покачал головой. Рыси — одиночные хищники, они прячут когти в снегу и тащат добычу в дупла. Волки же разорвали бы их тушу на мелкие куски.
— Волки, — повторил он.
Они прошли ещё полмили. Юранд чувствовал боль по всему телу, голод сжимал его изнутри, мышцы дрожали. Он знал, что без удачной охоты они не выживут. Страх заставлял его падать на колени, но Избор шёл дальше, не оборачиваясь.
— Бог с нами! — крикнул Юранд, когда наконец добрался до него. — Здесь олени паслись. Волки оставили их и пошли за стадом.
Охотник вновь посмотрел на следы. Четкие, широкие копыта.
— Тельняк! — радостно воскликнул он.
Перед отъездом из деревни Избор молился о самце, ведь добыча такого размера обеспечит поселение мясом, кожей и рогами. Он также хотел получить для дочери «кубок святого Губерта» — хрящ из сердца оленя в форме креста, который, будучи измельчённым, творит чудеса для беременных.
Проклятый лес
Воодушевлённые надеждой, они шли часами, пока не вышли на открытое пространство: замёрзшее болото, откуда вела тропа к густому, влажному лесу, окружённому с трёх сторон широкой рекой, местные называют её «Водой Дьявола». Этот лес считается проклятым: здесь полно затопленных ям, бездонных болотов, древних кладбищ вампиров, стригоев, упырей и прочих нечистых сил.
Во время войн люди предпочитали погибнуть от мечей врагов, а не искать убежище в этом мрачном месте. По преданию, лишь один дровосек когда‑то вернулся оттуда, но потом сошёл с ума.
Юранд вспоминал историю о дровосеке, который потерялся в зиме, прошёл сотню шагов и уже почувствовал, как к нему тянутся волосатые руки. Тихий вой, как туман, стлался над землёй, кровь капала с ветвей в глаза.
— Я не пойду через болото! — захрипел плотник.
— Лес густой, — схватил его Избор, тряня плечами. — Пойдём, сделаем знак креста, отгоняем нечисть. Во имя Отца и Сына…
— Я не пойду!
Смертельный враг
Мороз и ветер превратили их лица в жёсткие маски. Боль будто били их палками.
— Ты не вернёшься, — говорил Избор, стискивая губы от холода. — Ты выбираешь смерть.
Юранд лишь хромал, не в силах произнести ни слова.
— Иди к чёрту! — бросил Избор, толкнув молодого плотника, тот упал на ствол дерева и, изнурённый, лёг в сугроб. Охотник снял плетёные обручи с ботинок и бросил их Юранду, который сидел у корни.
Он один шагал по тонкому льду, каждый шаг скользил, пока не добрался до другой стороны. Он сделал знак креста и продолжил путь вглубь леса.
Там он увидел огромного быка‑оленя: высокий, как самая большая лошадь, с мощным гривой и раскидистыми рогами. Декіль! — прошептал он.
Тайная хижина
Внезапный прилив сил заставил Избора вытащить лук и натянуть стрелу. Он забыл о стригоях и дьяволах, думал лишь о том, как разрезать животное и унести как можно больше мяса.
Вдруг перед ним появился ствол срубленного дерева, рядом с которым лежала человеческая рука. Он испугался, будто сошёл с ума.
Перед ним открылось небольшое полянка, где стояла низкая хижина пастуха, покрытая ветками и корой, с одной единственной восточной створкой. Дверь была наполовину погружена в снег.
Избор подумал, что может использовать её как убежище и растянуть добычу по частям, спасая мясо от волков.
Ужасный образ
Он снял перчатки, просунул пальцы в щель между створкой и стеной и стал тянуть её. Дверца скрипнула, потом чуть приоткрылась. Он заглянул внутрь и увидел жуткую картину в ледяных глазах. Через несколько секунд у него в горле сжалась крик. Сердце бешено колотилось, он упал на колени, понимая, что если упадёт лицом вниз, погибнет.
Источник
Текст — отрывок из романа Шимона Едрушака «Трон Ягеллонов», только что вышедшего в издательстве «Буковый Лес».
