1413 год. У короля Ягелло до сих пор нет наследника мужского пола. Заговорщики хотят посадить на трон потомка Гогенцоллернов. Тем временем происходит серия жестоких убийств.
С рассветом они пересекали высокие, неусыпанные дубово-грабовые деревья, ледяную чащу дубов, буков, грабов и елей, погибших от мороза. К обуви они прикрепляли овальные плетеные обручи, наполненные толстой тесьмой-ремешком. Они смяли твердый снежный покров – то серый, как волчий мех, то вновь сверкающий миллионами алмазных крошек. На спинах у них были тулупы, а на головах тулупы. Несмотря на это, холодный воздух проникал в них насквозь.
Избор был за рулем. Впервые с тех пор, как он приехал жить в поселение, он взял с собой помощника. У него еще были силы натянуть лук, но он чувствовал, что не сможет вложить добычу в ножны и вернуть ее в деревню. Жители села считали его чужаком, косо на него смотрели, но он вчера ходил по избе в избу в поисках добровольцев. Осталось мало людей, способных ходить на охоту. Наконец Юранд вышел вперед, отставая теперь на два шага. Мальчик был молод, у него было больше сил, чем у остальных. Его считали хорошим плотником, но он мало что знал о дичи. Жена сказала ему уйти. Она желала Избору зла, но имела ту же причину, что и старый охотник, забыть о ее ранах. Это был голод.
Зима века
Такой зимы здесь не помнили. Деревья в лесу трещали от мороза, а истощенные животные вымирали. Поражение началось уже летом, когда наводнение затопило поля, фермы и зернохранилища. Затем наступила еще более дождливая осень. Коровы и свиньи, пасшиеся в дупле на огороженных лесных полянах, утонули. Не хватило запасов прошлогоднего урожая. Что еще хуже, мыши пришли с великой чумой и съели семена, предназначенные для весеннего посева. Голод и сырость принесли человеку всевозможные болезни. Наступил март, а зима не отпускала. На несколько дней мир заволокли сильные метели, а после них вместо оттепели воцарились еще более сильные морозы. Чтобы выжить, люди ели желуди и кору.
Такой зимы здесь не помнили. В лесу от мороза трещали деревья, вымирали истощенные животные.
Дочь Изборы была полна надежды; решение должно быть в начале лета, но ей было больно, как будто она собиралась рожать. Старик знал, что если он ни на что не будет охотиться, его дочь умрет . Плотник, который шел с ним, его жена и трое их детей также умрут. И возможно, никто в деревне не выживет . Им нужно было мясо, чтобы держать мужчин на ногах, чтобы сохранить жизнь женщинам и детям.
Танцы с волками
Удача была на их стороне. Уже через час они наткнулись на взлохмаченный снег. Избор узнал место кормежки:животные рылись здесь копытами в поисках кустов и лишайников. С десяток шагов дальше, под раскидистым старым дубом, мужчины обнаружили логово - большой продольный бассейн, растаявший в снегу до самой земли . Юранд вопросительно посмотрел на Избора.
Олень, сказал старик.
Они успокоились и быстрыми шагами следили за игрой. Но не только они боролись за выживание. По лесам, особенно вблизи населенных пунктов, бродили стада голодных волков , готовые броситься на людей, идущих в группе охотников. У Избора был охотничий лук, а у Юранда к спине был привязан небольшой волчий арбалет. Теперь он приказал ему подготовить ее к стрельбе. Опасения вскоре подтвердились. За первым рядом граба к следам оленей присоединились новые, расположенные в одну линию — большие, вытянутые, передние когти впечатались в снег более четко, чем боковые.
Текст представляет собой отрывок из романа Шимона Ендрусяка «Трон Ягеллонов», который только что вышел в издательстве Bukowy Las.
— Волки, — пробормотал Избор.
«Я вижу один…» Юранд присел, чтобы рассмотреть провода.
-Вот как идет стая. Первый волк ведет, а следующие кладут лапы на его след.
– Может быть, это рысь?
Приговорен к смерти
Избор покачал головой. Рыси – кошки, они прячут когти, когда ходят по снегу. Старику хотелось бы ошибаться, ведь рыси охотятся в одиночку, закапывают добычу в снег или затаскивают ее на дерево. Рысь могла бы забрать свою добычу, а волки остались бы лишь кровавыми клочьями на снегу.
«Волки», — повторил он.
Они прошли еще полмили. Юранд почувствовал боль во всем теле. Голод дернул изнутри, мышцы задрожали. Хотя он и не был охотником, он знал, что у них не будет шансов против голодного стада. Это безумие продолжать идти. Они будут здесь голодать, а животные будут разрывать их плоть и разбрасывать кости . Его так охватил страх, что он запыхался и упал на колени. Избор, однако, этого не видел. Он двинулся дальше, не поворачивая головы. Но и он, сделав еще полустойку, остановился. Мгновение он смотрел на снег, утоптанный вокруг молодых деревьев. Затем он повернул голову, поискал своего спутника и несколько раз неуклюже зачерпнул воздух в свою сторону меховой рукой.
- Бог с нами! Он позвал, когда Юранд наконец подполз к нему. - Здесь кормились олени. Волки бросили оленей и последовали за стадом.
Охотник еще раз склонился над тропой. Он протер заплаканные от мороза и слепящей белизны глаза. Мужчина или женщина? Следы копыт здесь были четкими, широкими и глубокими.
-Телец! Объявил он радостно.
Прежде чем покинуть деревню, Избор помолился за самца, ведь такая добыча стоила хлопот и наказания в случае появления браконьерства. Мяса хватило бы на все поселение. Еще была бы кожа, которую можно было бы хорошо продать, и рога. Он также надеялся, что сможет добыть своей дочери чудодейственный куб Святого Губерта – хрящ из сердца оленя, в форме креста, который, будучи растерт в порошок и дан беременным женщинам, творит чудеса.
Проклятый лес
Воодушевленные надеждой, они следовали за лидером в течение нескольких часов, пока не оказались на открытом месте:двухстоящем участке заболоченных земель, теперь замороженном морозом. Он начал дуть. Тропа вела прямо к густому влажному лесу за болотами, закрытому с трех сторон широким ручьем, который местные жители называли Дьявольской Водой. Это проклятый лес, усеянный затопленными ямами и бездонными болотами, древнее кладбище вампиров, стригоев, вурдалаков и различной нечистой силы.
Даже во время войн, которыми изобиловали эти земли, люди предпочитали умереть от вражеских мечей, чем укрыться в этой грязной излучине. Насколько позволяет человеческая память, полностью оттуда никто не выбрался. Однажды несколько смельчаков отважились отправиться на болота. Они выпили литр водки и пошли гулять. Ощупывая предательские воды длинными шестами, они продвигались дальше. И они пропали из слуха.
Тропа вела прямо к густому влажному лесу за болотами
Юранд слышал только об одном лесорубе, который вернулся. Он давно заблудился зимой. Всю ночь он провел за болотами. Не успел он пройти и ста шагов, - сказал он после возвращения, - и уже к нему вцепились какие-то волосатые руки. Тихий вой донесся до земли, как туман, кровь капала с верхушек деревьев в глаза как только человек поднял голову, чтобы искать помощи на небесах. Через несколько дней он полностью потерял рассудок и потерял речь.
- Я не пойду по болотам! Плотник ахнул.
-Лес густой. Избор схватил его за плечи и сильно встряхнул. - Рогоносец скоро будет нашим! Перекрестить. Вы прогоните злодеев. Во имя Отца и Сына…
– Я не пойду!
Смертельный враг
Мороз и ветер превратили их лица в застывшие маски. Они болели, как будто их били палками.
-Ты не вернешься. Избор говорил все труднее. Онемевшие губы отказывались подчиняться. - Ты выбираешь смерть.
Юранд покачал головой. Он хотел сказать что-то еще, но вырвался только стон.
-Иди к черту! Избор толкнул молодого плотника так, что тот отшатнулся назад и ударился спиной о ствол дерева, а затем, обессиленный, рухнул в сугроб. Охотник отвязал от сапог плетеные обручи. Он швырнул их в своего спутника, спрятавшегося под деревом. Он шел один по ледяным болотам. Снежный покров здесь был тонким, он скользил каждые несколько шагов, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Ему нужно было как можно быстрее преодолеть замерзший участок. Ветер усилился. Морозный воздух душил его и обжигал горло.
Хоть он и не был охотником, он знал, что у них не будет шансов против голодного стада.
Наконец он оказался на другой стороне. Он перекрестился и пошел по тропе вглубь леса . Лес быстро густел. Это хорошо. По следам Избор догадался, что олень несет большой венок. Запутывание улик, обман, блуждание в зарослях, должно быть, стоили быку немалых усилий. Охотник увидел животное спустя несколько молитв. Их разделяло всего лишь дюжину саженей. Огромный рыжий самец с мощной гривой на шее и раскидистыми рогами. Десятичный! Ростом в холке как самая большая лошадь. Усталый олень открыл ноздри, навострил уши и пошел дальше вглубь леса. Он уже давно почувствовал в охотнике смертельного врага.
Секретная хижина
Новые силы вошли в Избору. Он снял со спины лук и вытащил стрелу из колчана. Он забыл о стригоях, извергах и дьяволах. Ему хотелось добыть животное, вырезать из него столько мяса, сколько он сможет унести. Он сделал несколько быстрых шагов, когда внезапно увидел… пень. Остаток свежесрубленного дерева. С отрезанной человеческой рукой, низко, прямо возле карпа . А потом еще один и еще один. Он был в ужасе от того, что потерял рассудок. Что ему снится, что сатана смутил его разум. Через мгновение перед ним появилась небольшая полянка. Он несколько раз потер веки, воспаленные от яркого света снега, потому что не мог поверить в то, что видел.
Посреди поляны стояла хижина. Вернее, невысокая пастушья избушка размером с банную избушку, с покатой крышей, почти касающейся земли, покрытой ветками и корой. Охотник осторожно ходил вокруг, время от времени прощаясь и бормоча «Радуйся, Мария». В избе было только одно окно, выходившее на восток, закрытое ставней. Вход в него был с юга. Старик какое-то время стоял неподвижно. Он прислушался. Изнутри не доносилось ни звука. Дыма над хижиной не было. Свежих следов во дворе не было. Низкая, широкая, почти квадратная дверь была наполовину засыпана снегом.
Избору пришла в голову мысль, что раз хижина заброшена, возможно, он воспользуется ею как укрытием. Он притащит сюда оленя по кусочкам, мясо будет в безопасности от волков. Он приезжал за ними несколько раз из деревни, может быть, даже брал узкие сани, которые помещались между деревьями.
Посреди поляны стояла хижина.
Страшная картинка
Он снял перчатки, просунул пальцы в узкую щель между ставней и стеной и потянул ее к себе. Раздался короткий скрип. Он потянул еще раз, сильнее. Ставни приоткрылись. Он оперся левой рукой на широкую доску над дверным косяком, наклонил голову, глубоко уперся ногами в снег и, крепко потянув к себе, раздробил лед, осевший на петлях. Когда ставня открылась ровно настолько, чтобы можно было заглянуть внутрь, он посмотрел вверх.
Он не сразу понял, что видит. В слезящихся морозом глазах был страшный образ. Только через некоторое время из стиснутого горла Избора вырвался хриплый крик . Тогда охотнику, резко надавив на руку, удалось закрыть затвор. Сердце его бешено колотилось. Он почувствовал укол в груди. У него не было сил бежать. Он упал на колени. Он знал, что если упадет лицом вниз, то потеряется. Из последних сил воли он прижался спиной к стене каюты.
Источник:
Текст представляет собой отрывок из романа Шимона Ендрусяка «Ягеллонский Трон», который только что вышел в издательстве «Буковый лас».
