В период между двумя мировыми войнами в Польше обсуждались колониальные амбиции. Помимо Мадагаскара, в числе потенциальных направлений упоминалась и Либерия – маленькое африканское государство, ставшее объектом большой импровизации и громкого провала.
Либерия была единственным независимым африканским государством, основанным в первой половине XIX века как колония для освобождённых чернокожих из Северной Америки. Идея заключалась в мирном сосуществовании бывших рабов и местного населения, но на деле американские переселенцы подчинили себе коренное население и ввели систему, напоминавшую рабство и эксплуатацию.
Долгое время это не вызывало вопросов, однако в 1930‑х годы ситуация изменилась. 31 октября 1931 года был принят план помощи Либерии. В 1933 году правительство Монровии отвергло предложение о превративании страны в подопечный протекторат Лиги Наций, и тогда либерийские власти обратились за поддержкой к Польше.
Порт Монровии в 1930‑х годах стал объектом интересов Маринно‑Колониальной лиги (LMiK). Польша планировала установить экономические связи, а для этого требовалось создать регулярное судоходство из Гдыни в порты Западной Африки.
Инициатива заключалась в «первом» рейсе польского торгового судна в Либерию. За организацию рейса отвечала LMiK, а кораблём должен был стать s.s. «Познань». Но путь к этому был полон проблем.
Почему именно Польша?
Интересы обеих сторон совпали: Либерия искала поддержку, а Польша хотела получить «кусочек» Африки. По словам Яна Мазарчика, подписавшего в 1934 году соглашение с парламентом Либерии, польские амбиции оставались незамеченными. Другие исследователи считают, что Либерия обратилась к Польше, потому что польский дипломат был нейтральным репортером её вопроса в Совете Лиги Наций.
Большая импровизация
LMiK поручила Яна Мазарчика и Яна Дмочовского из Минпромторга исследовать рынок и установить контакты с потенциальными импортёрами. Первой попыткой было приобретение деревянного шхуна «Cap Nord», переименованного в «Элемка». Стоимость составила 24 тыс. рейхсмарок, но ремонт оказался невозможным: корабль пострадал в шторме и задержался в Гданьске до марта 1935 года.
В итоге был арендован грузовой пароход s.s. «Познань» из «Żegluga Polska». Выбор товаров для Африки оказался неудачным – в трюме оказалось около 200 наименований, в основном цемент, железо, соль, а также текстиль, мыло, сахар и эмалированные блюда, которые позже стали предметом шуток.
В Африке
28 декабря 1934 года «Познань» отправилась в Африку под командованием капитана Леона Русецкого. Экспедицию сопровождали инженер Стефан Пажицкий (LMiK), Тадеуш Крашницкий (Kompania Handlu Zamorski), корреспондент Лиги Зыгмунд Дрезер и оператор Стасислав Липинский.
Груз весил почти 2 000 тонн: цемент, железо, соль, текстиль, мыло, сахар и эмалированные тарелки. Последние, из‑за плохой упаковки, разбились и стали предметом анекдотов. Европейские компании, такие как Compagnie française de l'Afrique occidentale, отказались принимать груз, опасаясь польской конкуренции.
Дрезер в своих заметках сравнивал швейцарских агентов Union Trading Co. с «более коварными, чем евреи», а британскую United Africa Co. – с компанией, стремящейся «ликвидировать нас». Его глава «Битва за Такоради» описывает конфликт с местными торговыми монополиями.
Качество некоторых товаров, особенно эмалированной посуды, оставляло желать лучшего, но в итоге всё было продано «в хороших условиях». Были также закуплены какао и пальмовые орехи для вывоза в Польшу.
Либерия не для Польши
Экспедиция обернулась финансовым провалом: «Żegluga Polska» выставила LMiK счёт около 44 тыс. злотых за аренду «Познани». После длительных переговоров в 1936 году долг был списан до символической суммы.
Согласно соглашению 1934 года, Польша планировала арендовать минимум 60 гектаров земли в Либерии для 50 польских фермеров на 50 лет, а также получить привилегию «наиболее благоприятных условий» для торговли. Существовали даже слухи о военной базе, позволяющей собрать 100 000 вспомогательных солдат, но они так и остались сказкой.
В конечном итоге Либерия стала ареной интересов США и Великобритании, а польские фермеры были обвинены в нелегальном ввозе оружия и попытках государственного переворота. В конце 1937 года Министерство иностранных дел прекратило деятельность LMiK в Либерии.
Рейс «Познань» стал единственной польской коммерческой экспедицией в Западную Африку за двадцать лет; следующая подобная миссия состоялась лишь в конце 1950‑х.
