Оказалось, что странный человеческий череп, найденный в 1979 году китайским геологом в пещере Лонглин на юге Китая, возрастает лишь от 14 500 до 11 500 лет. Недавно международная команда археологов провела его детальный анализ с помощью современных методов. Череп обладает уникальными особенностями, указывающими на ещё неизвестный эпизод в истории человеческой эволюции.
Результаты исследования опубликованы в открытом научном журнале PLoS ONE. Похожие останки, вероятно принадлежащие той же популяции, были обнаружены в соседней пещере Малудонг («красный олень»).
Фоссилии сочетают черты современных гоминидов, аналогичные тем, что жили в Европе во время последнего ледникового периода, и признаки очень ранних гоминидов, существовавших сотни тысяч лет назад в Африке, Европе и на Ближнем Востоке.
Подобные сочетания «современных» и «древних» признаков уже известны, но только у африканских находок, возраст которых значительно превышает возраст китайских образцов.
Поэтому открытие в Китае особенно поразительно: оно свидетельствует о существовании в этом регионе гоминидов, внешне отличных от ожидаемых. Пока нет точного названия, учёные условно называют их «человек из пещеры красного оленя», поскольку найденные следы указывают на охоту на ныне вымершего гигантского красного оленя и его обработку над огнём в пещере.
Старый тип, а не новый
Австралийский исследователь Даррен Керно не исключает, что перед нами может быть ранее неизвестный, изолированный архаичный человеческий вид, существовавший в этом районе до конца последнего ледникового периода. Однако из‑за необычно разнообразных особенностей найденных останков учёные пока воздерживаются от официального признания нового вида.
Более простое объяснение, согласно авторам статьи, заключается в том, что это была группа современных Homo sapiens, сформировавшая одну из самых ранних миграционных волн из Африки и по какой‑то причине не оставившая генетических следов в современных азиатских популяциях.
В настоящее время исследователи пытаются извлечь ДНК из останков. Генетический анализ поможет прояснить происхождение этих загадочных фоссилий и выяснить, имели ли их обладатели, к примеру, генетические контакты с другими гоминидами.
Поскольку до сих пор в восточной части азиатского континента не найдено человеческих ископаемых моложе 100 000 лет, принадлежащих другим видам, учёные полагали, что современный человек в этом регионе не сталкивался с конкуренцией со стороны других видов. Открытие «человека из пещеры красного оленя» ставит под сомнение эту гипотезу.
Сегодня почти половина населения планеты — азиаты. Homo sapiens впервые проникли в этот регион около 70 000 лет назад, но их дальнейшее развитие остаётся малоизученным. Поскольку почва Китая и Восточной Азии хранит множество тайн, ожидать новых открытий более чем оправдано.
