До своей смерти он в течение многих лет был активным социалистическим и профсоюзным лидером. Он пять раз был кандидатом в президенты от Социалистической партии Америки и работал редактором газеты Социалистической партии «Апелляция к разуму». Он также был заключен в тюрьму за свою политическую деятельность, в том числе приговорен к десяти годам лишения свободы за высказывания против Первой мировой войны.
После его смерти Дебса запомнили как страстного и красноречивого защитника прав рабочих и бедных. Его также хвалили за смелость и преданность своим убеждениям даже перед лицом невзгод.
