Калифорнийская тропа была сложным и опасным маршрутом, и, по оценкам, примерно каждый десятый эмигрант погиб во время путешествия. Это соответствует примерно 600-700 смертям в год в пиковые годы середины 1850-х годов. Основными причинами смертности были холера, брюшной тиф, дизентерия и другие заболевания, а также несчастные случаи, недоедание и облучение.