Тилль, который был из Чикаго, навещал своих родственников в Мани, когда он якобы флиртовал с белой женщиной по имени Кэролин Брайант на продуктовом и мясном рынке Брайанта. Четыре дня спустя муж Брайанта Рой и его сводный брат Дж.В. Милам похитил Тилля из дома своего дяди посреди ночи.
Тилля отвезли в сарай, где его несколько часов избивали и пытали. Затем его выстрелили в голову и бросили в реку Таллахатчи. Его тело было найдено через три дня, сильно разложившееся и изуродованное.
Вскрытие показало, что Тилля избили тупым предметом, выстрелили в голову и выкололи правый глаз. На его теле также были обнаружены следы пыток, в том числе ожоги и порезы.
Двое подозреваемых, Рой Брайант и Дж.В. Милам были арестованы и обвинены в убийстве Тилля. Однако после шестидневного судебного разбирательства они были оправданы белыми присяжными. Судебный процесс подвергся широкой критике за отсутствие справедливости, а приговор был расценен как судебная ошибка.
Дело Эммета Тилла привлекло внимание всей страны и вызвало возмущение по всей стране. Это стало сплоченным кличем движения за гражданские права и помогло повысить осведомленность о жестокости и дискриминации, с которыми афроамериканцы сталкиваются на Юге.
В 2004 году Министерство юстиции США возобновило дело Эммета Тилла, но отказалось привлечь к ответственности Брайанта или Милама из-за недостаточности доказательств. В 2007 году Конгресс принял резолюцию, выражающую сожаление по поводу того, что Сенат в прошлом не смог принять закон, запрещающий линчевание.
Комиссия памяти Эммета Тилля была создана в 2007 году для сохранения и увековечения наследия Тилля. В 2018 году на месте, где было найдено его тело, был установлен памятник Тиллю.
