Когда в 1861 году было отменено крепостное право, 23 миллиона россиян находились в частной дворянской собственности. Крестьян продавали как живой товар, играли в карты... За всем этим в последних и самых дальних рядах русского дворянства стояла его самая многочисленная часть - мелкое дворянство.