Маккей родился на Ямайке и переехал в Соединенные Штаты в 1912 году. Он учился в Институте Таскиги, а затем переехал в Нью-Йорк, где стал участвовать в художественном и интеллектуальном сообществе Гарлемского Возрождения. Он опубликовал свой первый сборник стихов «Песни Ямайки» в 1912 году. Его вторая книга «Тени Гарлема» была опубликована в 1922 году и получила признание критиков.
Одно из самых известных стихотворений Маккея — «Если мы должны умереть» (1919), ставшее гимном движения за гражданские права. Стихотворение выражает дерзкую и непримиримую позицию перед лицом расового угнетения и насилия, призывая чернокожих людей сопротивляться и бороться за свою свободу.
Маккей также написал несколько романов, в том числе «Домой в Гарлеме» (1928) и «Банджо» (1929), в которых исследуется жизнь афроамериканцев в Соединенных Штатах и их борьба с дискриминацией и бедностью. В его произведениях часто исследовалась напряженность между культурной идентичностью чернокожих, ассимиляцией и стремлением к освобождению.
Помимо своего литературного вклада, Маккей также был активным политическим активистом и коммунистом. Он побывал в Советском Союзе в 1920-х годах и стал участвовать в международной левой политике. Его произведения часто отражали его политические взгляды и выступали за социальную справедливость и равенство.
Работа Маккея сыграла важную роль в формировании Гарлемского Возрождения и в распространении опыта и борьбы афроамериканцев в Соединенных Штатах. Его вклад в литературу и его приверженность социальной справедливости продолжают отмечать и изучать сегодня.
