Во время правления мужа императрица Ву имела большое влияние в политических делах и в конечном итоге стала соправителем. После смерти императора Гаозуна в 683 году она служила регентом при своих сыновьях, императорах Чжунцзуне и Жуйцзуне, прежде чем сама взошла на трон в 690 году. Она основала династию Чжоу (武周), заменив династию Тан, и стала известна как император Цзэтянь.
Будучи императором, императрица Ву была известна своим умом, безжалостностью и применением суровых наказаний для сохранения контроля над своей империей. Она подавляла политическую оппозицию, поощряла культурные и образовательные мероприятия и расширяла территории Китая. Она также реализовала несколько строительных проектов, включая реконструкцию императорского дворца и строительство многочисленных буддийских храмов и монастырей.
Правление императрицы Ву было отмечено периодом расширения и процветания, а также беспорядков и конфликтов. Она столкнулась с многочисленными проблемами и восстаниями, но сумела сохранить контроль над Китаем до своего отречения в 705 году. После ее смерти династия Тан была восстановлена, а ее наследие на протяжении веков оставалось предметом как похвалы, так и критики.