Во время президентства Бьюкенена напряженность между Севером и Югом по поводу рабства и прав штатов усилилась, что привело к отделению нескольких южных штатов и, в конечном итоге, к вспышке гражданской войны в 1861 году. Бьюкенен не предпринял каких-либо существенных действий, чтобы разрядить ситуацию или чтобы предотвратить войну. Вместо этого он поддерживал проюжную политику членов своего кабинета, которые пытались распространить рабство на территории и защитить права рабовладельцев.
Неспособность Бьюкенена действовать решительно или найти компромисс между Севером и Югом широко рассматривается как крупная ошибка, которая способствовала началу Гражданской войны и глубокому ущербу, который она нанесла Соединенным Штатам.
