По мере того как в середине XIX века напряженность между Севером и Югом возрастала, в Конгрессе становились все более расколы по вопросу рабства. Представители Юга пригрозили выйти из Союза, если федеральное правительство попытается помешать рабству в их штатах. Стремясь предотвратить отделение, Конгресс принял Закон о беглых рабах 1850 года, который требовал от северных штатов оказывать помощь в поимке и возвращении беглых рабов.
Несмотря на эти компромиссы, напряженность между Севером и Югом продолжала нарастать. В 1860 году Авраам Линкольн был избран президентом на платформе, выступающей против распространения рабства на новые территории. Его избрание привело к отделению 11 южных штатов и началу Гражданской войны в США.
Гражданская война закончилась в 1865 году победой Союза. В результате войны рабство было отменено на всей территории Соединенных Штатов Тринадцатой поправкой к Конституции. Конгресс взял на себя ведущую роль в этом процессе, приняв Прокламацию об освобождении рабов и Тринадцатую поправку, а также поддержав военные усилия Союза.
