В 17 и 18 веках северные колонии входили в состав Британской империи, и рабство было законным во всех британских колониях. Однако в северных колониях были иные экономические и социальные условия, чем в южных, что привело к иным моделям рабства.
Южные колонии во многом зависели от сельского хозяйства, и владельцы плантаций использовали рабский труд при выращивании таких культур, как табак и хлопок. Напротив, северные колонии имели более разнообразную экономику, где важную роль играли торговля, производство и судоходство.
В результате рабство было менее существенным в северных колониях, а количество рабов было намного меньше, чем на юге.
Кроме того, религиозные и культурные верования многих северных колонистов сыграли роль в формировании института рабства на Севере. Например, квакеры, религиозная группа, имевшая влияние в Пенсильвании и других северных колониях, выступали против рабства по религиозным мотивам.
В результате Пенсильвания стала первой колонией, принявшей закон против рабства в 1780 году, хотя закон не вступил в полную силу до 1790-х годов. В конце 18 века Нью-Йорк и Массачусетс также приняли законы об отмене рабства.
