Если бы Соединенные Штаты объявили войну Германии, Мексика вернула бы себе территории, которые она потеряла Соединенным Штатам в американо-мексиканской войне (1846–1848). Британцы перехватили, расшифровали телеграмму и передали ее правительству США.
Публикация телеграммы в начале марта 1917 года вызвала широкое возмущение и антинемецкие настроения в Соединенных Штатах. Это в значительной степени способствовало решению правительства США объявить войну Германии 6 апреля 1917 года.