Ратледж родился в Чарльстоне, Южная Каролина, в 1749 году. Он получил образование в Англии и вернулся в Южную Каролину, чтобы заниматься юридической практикой. Он был избран в Палату представителей Южной Каролины в 1774 году и проработал до 1776 года.
В 1776 году Ратледж был избран в Континентальный конгресс. Он был членом Комитета пяти, разработавшего Декларацию независимости. Он подписал Декларацию 2 августа 1776 года.
Ратледж служил в Континентальном конгрессе до 1778 года. Затем он вернулся в Южную Каролину и работал в законодательном собрании штата. Он был избран губернатором Южной Каролины в 1798 году и занимал эту должность до 1800 года.
Ратледж умер в Чарльстоне в 1800 году. Он похоронен на кладбище Святого Филиппа.
Вклад Ратледжа в Декларацию независимости был значительным. Он был членом Комитета пяти, который разработал проект документа, и подписал итоговый документ. Его работа над Декларацией помогла создать один из самых важных документов в американской истории.
