План Союза заключался в том, чтобы продвигаться тремя колоннами, при этом основная колонна под командованием Макдауэлла атаковала левый фланг Конфедерации. Однако колонны Союза разделились, и конфедераты смогли поочередно сосредоточить свои силы против каждой из них. Атаки Союза в конечном итоге были отбиты, и армия Конфедерации контратаковала, отбросив силы Союза обратно в Вашингтон, округ Колумбия.
Первая битва при Булл-Ране стала значительной победой Конфедерации и оказала большое влияние на ход Гражданской войны в США. Это показало, что Конфедерация способна победить армию Союза в бою, и дало Югу столь необходимый моральный дух. Битва также привела к отставке Уинфилда Скотта, командующего армией Союза, и назначению на его место Джорджа Б. Макклеллана.
