Институт рабства был глубоко укоренён в американском обществе и экономике XVIII века, когда формировались Соединённые Штаты. Поэтому вопрос о рабстве оказал существенное влияние на формирование и принятие Конституции.
Трёхпятный компромисс
Одной из главных проблем Конвенте было определение, как учитывать рабов при подсчёте населения для представительства в Палате представителей и распределения выборных голосов штатов. Согласно Трёхпятному компромиссу (Статья I, § 2), каждый раб учитывался как три пятых свободного человека. Это дало рабовладельческим штатам несоразмерно большую политическую силу в федеральном правительстве.
Работорговля
Конституция позволяла продолжать трансатлантическую работорговлю минимум 20 лет. В Статье I, § 9, пункт 1 запрещалось Конгрессу запрещать импорт «таких лиц, какие любые из существующих Штатов сочтут надлежащим принимать» до 1808 года. Таким образом, спрос Юга на рабский труд не был сразу ограничен.
Статья о беглых рабах
В статье IV, § 2, пункт 3 была включена «Клауза о беглых рабах», требующая возвращать беглых рабов их владельцам, даже если они укрылись в свободном штате или территории. Это заставляло свободные штаты сотрудничать в их поимке.
Отсутствие прямого запрета
Конституция явно не упоминала и не запрещала рабство. Учредители решили не затрагивать этот вопрос напрямую, что привело к длительным дебатам и конфликтам о легитимности рабства и его отмене в последующие десятилетия.
Хотя рабство не было единственной причиной создания Конституции, его присутствие определило многие её положения — от политического представительства до защиты экономических интересов. Принятые компромиссы отражали раскол между северными и южными штатами и предвосхитили будущие противоречия, завершившиеся Гражданской войной и отменой рабства.
