Льюис и Кларк не отправлялись на поиски водного пути со Среднего Запада в Тихий океан. Скорее, президент Томас Джефферсон поручил им исследовать Покупку Луизианы, обширную территорию, которая была приобретена Соединенными Штатами у Франции в 1803 году. Это означало, что им пришлось исследовать недавно приобретенную территорию, включая реку Миссури и ее притоки. , чтобы определить их судоходность и потенциал для коммерческого использования. Им также было поручено изучить географию, растения и животных региона, а также установить дружеские отношения с индейскими племенами, с которыми они столкнулись.