«Мерримак» изначально был деревянным военным кораблем с паровым двигателем первоначального ВМС США. Он был спущен на воду в 1855 году и стал вторым из двух фрегатов, названных в честь реки Мерримак, разделяющей Массачусетс и Нью-Гэмпшир.
В начале Гражданской войны в США федеральный флот затопил «Мерримак», чтобы спасти его от захвата силами Конфедерации. Конфедераты спасли его и перестроили в броненосный военный корабль. Получившийся корабль был переименован в «Вирджиния».
«Вирджиния» под командованием Франклина Бьюкенена была спущена на воду 8 марта 1862 года. Это был чрезвычайно мощный военный корабль для своего времени и первый военный корабль нового типа, известный как броненосец. Броненосные корабли были защищены толстыми слоями железной брони, что делало их практически неуязвимыми для деревянных корпусов традиционных кораблей.
8 марта 1862 года «Вирджиния» вошла в Хэмптон-Роудс, где атаковала стоявший там на якоре флот Союза. Корабли Союза не имели возможности пробить ее броню и были быстро разбиты. Единственным кораблем Союза, который смог противостоять атаке «Вирджинии», был броненосный военный корабль США «Монитор», прибывший на Хэмптон-Роудс 9 марта.
Битва на Хэмптон-Роудс считается первым сражением между броненосными военными кораблями и часто рассматривается как начало новой эры в военно-морской войне. «Вирджиния», первый броненосный военный корабль, был символом решимости Конфедерации бороться за независимость от Соединенных Штатов.
