Битва за остров Роанок была вызвана желанием Союза установить контроль над проливом Альбемарл и важным портовым городом Норфолк, штат Вирджиния. Эта битва была частью более широкой стратегии Союза по блокаде береговой линии Конфедерации и перекрытию доступа Юга к припасам. Союз планировал продвигаться через пролив Альбемарл, что требовало от них захвата острова Роанок, который был хорошо укреплен Конфедерацией.