Римские географы делили Аравийский полуостров, находившийся за пределами Limes Arabicus, на три большие, но неопределённые территории: Petroleum Arabia — древнее царство набатей, охватывавшее территорию современного Иордании, Синай и южной Сирии; Arabia Deserta — безжизненный центр пустыни, населённый кочевыми племенами; и Arabia Felix — юго‑западный мыс, сравнимый по размеру с современными Йеменом и Оманом, где, как считается, располагалось легендарное царство Саба, упомянутое в Библии.
Ниже мы сосредоточимся на последней территории — Arabia Felix, которая привлекала жадных римлян. Греческие путешественники уже называли её «плодородной Аравией» (εὐδαιμονία) из‑за местного семитского корня y‑m‑n, означающего «плодовитый». Здесь регулярно выпадает дождь, протекают реки, есть пресная вода, а также важные морские пути, через которые проходили специи из Дальнего Востока. Помимо монополии на индийскую корицу, в этих землях производили ладан (пользующийся высоким спросом в храмах всего мира) и маленький фрукт, из‑за жарки превращающийся в бодрящий напиток — кофе, название которого до сих пор носит порт Мо́ка.
Но за богатством быстро последовали жадные авантюристы. Наивысшими жадными людьми в классической эпохе были провинциальные римские губернаторы‑преторы, готовые на всё ради личной выгоды. В 26 г. до н.э., спустя четыре года после смерти Клеопатры и Марка Антония, первым римским губернатором Египта стал поэт‑друг Августа Гай Корнелий Галл. Его заменил Элий Гал, человек с мрачным прошлым и без заметных военных заслуг.
По приказу императора princeps префект Элий Гал начал «военную разведку» из Александрии в сторону Arabia Felix. Об этом упоминают Диониций Кассий и Плиний Старший, а также их друг‑географ Страбон, который сопровождал Галла к южной границе провинции — Асуану, исследовал Нил и, вероятно, подстрекал к экспедиции в богатые, но неизвестные земли.
Экспедиция началась неудачно. Гал полагался на сомнительного набатейского проводника по имени Силлей, который заставил войска пересечь пустыню без воды, где они страдали от жажды и палящего солнца. Как и испанская армадa столетия спустя, они были побеждены стихией, не успев открыть ни одного пилума против арабских всадников. Шесть месяцев они мучились в попытках достичь сокровищ, охраняемых огромной Аравией, но в итоге вернулись в Александрию, потеряв две трети войска. Вскоре Гал был снят с должности, а её занял более опытный военачальник и близкий друг Августа Гай Петроний, будущий победитель Мерой… но об этом уже другая история.
