Одержав победу над своими внутренними соперниками, персидский царь Дарий решил продолжить экспансионистскую политику своих предшественников. Персидская империя де-факто была экспансионистской державой. Каждый порабощенный народ означал для соответствующего персидского царя новые налоги, а значит и доходы на содержание дорогостоящего государственного аппарата, тысячи новых рабов, а значит и бесплатную рабочую силу, новые дополнительные военные силы и новое дополнительное жизненное пространство.
Учитывая это, а также логику обеспечения стабильного плацдарма на европейской земле, Дарий решил напасть на скифов. Различные скифские племена тогда населяли окраины Персидской империи от устья Прута, на территории нынешней Румынии и Молдавии, до современного Афганистана.
Если же он просто хотел навредить скифам, ограничив их грабительские набеги на свое государство, то для него было бы логично попытаться сделать это через Армению и Грузию, а не через Геллеспонт и Фракию, как он в конечном итоге и сделал.
Напротив, Дарий включил в предстоящую кампанию и другие факторы. Пройдя впервые в Европу, он рассчитывал подчинить себе Македонию и Фракию, обеспечив там прочную базу для дальнейших действий. Его очевидной целью было не что иное, как подчинение всей Греции, поскольку из всех соседних с персами народов свободными остались только греки.
По словам Геродота, Дарий стремился завоевать все страны от Византии до озера Арал. Ранней весной 513 г. до н. э. Персидская армия численностью 100 000 человек пересекла пролив Босфор по плавучему мосту, построенному греком Мандроклом. В то же время в Черное море зашло 600 боевых кораблей, наблюдающих за передвижением армии с моря.
Под тяжестью огромной персидской державы сдались все города и народы, и Дарий без сопротивления достиг реки Истро (Дунай). Только когда его армия переправилась через реку при помощи ионических кораблей, он впервые встретил сопротивление фракийской расы гетов. Вскоре геты были разбиты тысячами своих противников.
Впоследствии о продолжении кампании источники ничего не упоминают. Геродот лишь упоминает, что персы достигли реки Оарос, которую некоторые отождествляют с сегодняшней Волгой. Однако считается маловероятным, что они зашли так далеко. Поскольку их постоянно преследовали нападения быстрых скифских конных лучников и поскольку они шли по совершенно неизвестной стране с несуществующей дорожной сетью, персы очень дорого платили за любые свои успехи.
Поскольку его армия терпела потери и постоянно подвергалась преследованиям со стороны скифов, Дарий приказал прекратить кампанию и вернуться тем же маршрутом. Этот факт является дополнительным доказательством того, что персы даже в уме не дошли до Волги. Потому что просто если бы они прибыли, они могли бы отступить, пройдя вдоль восточного берега Каспия, и быстро оказаться в персидской земле.
Им не придется делать полный круг и возвращаться через Фракию и Геллеспонт. Дарий оставил своих греческих подданных охранять мосты через Дунай. Нетрудно понять, что на критическом этапе отступления, если бы греки разрушили мосты, вся персидская армия оказалась бы в ловушке на восточном берегу реки и была бы уничтожена скифами.
Геродот даже упоминает, что скифские послы подходили к греческой страже и просили разрушить мосты. Однако глава проперсидской фракции, тиран Милета Гистией, отверг скифские предложения и убедил остальных также отвергнуть их. Как он заявил, любое уничтожение персов приведет к потере власти и их самих, поскольку они правили как доверенные лица Великого царя.
Только один правитель сопротивлялся предательскому предложению Гистиая, афинянина по происхождению, правителя Галлиполи Мильтиада. Тем не менее, многие греки региона открыто восстали против персов. Византия, Перинф, Халкидон, города Троады и эресивские пеоны вместе с царем Македонии Аминтом восстали против азиатов.
Дарий не удосужился подавить восставших. Он оставил своего генерала Мегавасуса во главе 80 000 человек разобраться с этим вопросом. Сам он с горечью вернулся в свою столицу. Мегавазосу удалось сломить сопротивление городов Пропонтиды. Он даже уничтожил Перинф.
Однако он столкнулся с трудностями против македонян и пеонийцев. Поэтому его заменил генерал Отанис, которому огнем и железом наконец удалось заставить порабощенных греков Севера подчиниться. Персы также захватили Имброс и Лемнос. Хотя кампания против скифов провалилась, Дарию удалось создать обширный плацдарм в северной Греции.
