Контекст
В конце IX века Византийская империя вела упорные войны с арабским династическим государством Аглабидов, которое контролировало Северную Африку. Арабские морские рейды на имперские территории стали частым явлением, и на побережье была создана система раннего предупреждения – виглы, передающие сигналы о приближении вражеских кораблей.
События сражения
По хронике Иоанна Скилитза, в 880 году (по современным датировкам) в Ионийском море появилась арабская армадa из 60 крупных кораблей. Оповещение поступило сразу, и новый дрягарий (главный адмирал) басилевс из Сирии, известный в истории как Насар, отправил византийский флот из Плои́моса к порту Мета́ни.
Там часть гребцов попыталась дезертировать, но адмирал быстро восстановил порядок, привлекая к флоту пехотинцев из Пелопоннеса. Император Базил I Македонский, узнав о мятеже, собрал в константинопольском ипподроме 30 «сарацинских» пленников, заставил их покрыть лица табаком и избил их перед казнью – демонстрация решимости.
Пока арабы, уверенные в своей силе, высаживались на берег и грабили местность, Насар держал оборону. Когда он узнал, что арабы ослабли, он направил свой флот к их позициям. Корабли византийцев подошли к вражескому лагерю уже после наступления темноты.
Арабы, не ожидавшие нападения, были полностью застигнуты врасплох. Византийцы применили «жидкий огонь» – предшественник греческого огня – и подожгли вражеские суда. В результате арабский флот был уничтожен, а оставшиеся на берегу захватчики ликвидированы.
После победы Насар отправил свой флот в Южную Италию, где подкрепил генералов Прокопия и Лео Апостипа, участвовавших в борьбе с арабами, одержав ещё одну крупную морскую победу.
Тайна дезертирства гребцов
Отказ части гребцов от службы – редкое и загадочное явление для византийской армии и флота. Существует две основные гипотезы: либо гребцы были беглыми арабскими рабами, что объясняет жестокое наказание Сарцин, либо это был заранее спланированный ход Насара, направленный на то, чтобы заставить врагов расслабиться.
