Начало наступления
22 июня 1944 года советские войска начали крупнейшее на тот момент наступление в центральной части Восточного фронта. Против них стояла армейская группировка Вермахта «Центр», возглавляемая фельдмаршалом Эрнстом Бушем.
Бои вокруг Витебска
В ранние часы 22 июня силы 1‑го Прибалтийского фронта под командованием генерала Баграмяна и 3‑го Белорусского фронта генерала Черняковского атаковали позиции немцев к северу и к югу от Витебска. Город, названный Гитлером «крепостью», охранял корпус LIII (53‑й) под командованием генерала Гольвицера, в состав которого входили 206‑я и 246‑я пехотные дивизии, а также 4‑я и 6‑я экспедиционные дивизии Люфтваффе.
Обе фланги оборонительного периметра LIII быстро оказались раскрытыми из‑за отступления соседних немецких сил. Гольвитцер попросил Буша разрешить выйти из «крепости», но запрос был отклонён.
Попытка контратаки 246‑й дивизии была уничтожена массированным советским авианападением, после чего советские наступательные группы расширили прорыв по обе стороны от Витебска.
Гитлер в итоге разрешил вывести части корпуса, но потребовал оставить одну дивизию в городе. Гольвитцер вынужден был оставить 206‑ю дивизию, зная, что она будет уничтожена, в надежде спасти остальные три.
Развал группы LIII
Ночью 24 июня три дивизии подготовились к отступлению. 25 июня попытка 246‑й, 4‑й и 6‑й дивизий выйти на запад была отбита – окружение замкнулось. 4‑я дивизия исчезла, 246‑я и 6‑я оказались в кольце.
Советские войска уже прорвались в центр Витебска. На командном пункте 6‑й дивизии генерал-лейтенант Пессль и командир 206‑й дивизии генерал-лейтенант Хиттер находились в полном отчаянии. Пессль, наблюдая за разрушенной контратакой с расстояния менее 50 м, едва держал себя в руках.
Гольвитцер сообщил Гитлеру о необходимости вывода 206‑й дивизии, но уже к этому моменту судьба группы была предрешена: 246‑я дивизия была захвачена, а остальные части уничтожались.
27 июня оставшиеся от LIII части двинулись к юго‑западу, но уже в 09:00 были обнаружены советской авиацией и наземными силами. Последний сигнал пришёл в утро 27 июня – к этому времени связь была потеряна.
После сильных авиаударов отрядов 206‑й и небольших остатков 197‑й дивизии, оставшихся с ними, не осталось. Гольвитцер отдал приказ разбросаться мелкими группами и двигаться «по звёздам», так как компасы были недоступны.
Итоги
К утру 28 июня советские войска уничтожили последнюю организованную немецкую сопротивление. Гольвитцер, Хиттер и тысячи их солдат попали в плен.
По советским данным, в составе корпуса LIII погибло около 20 000 человек, а ещё 10 000 были взяты в плен. После освобождения Гольвитцер оценил потери в 5 000 убитых и 23 000 пленных.
