Колонна Беттони входила в состав 8‑й итальянской армии и отвечала за защиту левого фланга 6‑й германской армии, продвигающейся к Сталинграду. Итальянские части, разместившиеся к югу от извилистой Доны, охватывали слишком длинный фронт, который они не могли удержать имеющимися силами. Советская 63‑я армия уже длительное время искала слабые места в их обороне. 20 августа она начала атаку, сосредоточив усилия на позициях дивизии Sforzesca.
Поскольку дивизия не смогла остановить натиск, 8‑й армии пришлось прибегнуть к последним резервам. Среди них был Raggruppamento a Cavallo — недавно сформированный из отрезанных от 3‑й Celere дивизии конных подразделений. Принц Амадео Дука Д’Аоста преобразовал его в моторизованную часть, включив в состав Savoia Cavalleria, Lancieri di Novara (по четыре эскадры саблей и одна эскадра пулемётов) и 3‑й конный артиллерийский полк (три группы по две батареи 75/27). 20 августа они отправились на фронт.
В течение двух последующих дней их задачи были типичны для кавалерии: разведка местности, определение позиций противника, попытка замедлить его продвижение и поддержка связей между оборонительными пунктами итальянской пехоты в редких населённых пунктах степи. В преддверии будущих боёв отряд Lancieri di Novara бросился в атаку на конях, сабли в руках, а соседний отряд поддерживал его огнём.
Командование 8‑й армии, собрав все доступные резервы вокруг прорыва, решило уничтожить его 23 августа мощным контрнаступлением. Savoia Cavalleria, используя свою манёвренность, выдвинулась к правому краю линии с целью захватить высоту 213,5 и прорваться в тыл советских войск. Однако к наступлению уже наступила ночь. Полковник Алесандро Беттони Кадзаджо, получив от разведки сведения о сильных советских силах на северо‑западном склоне, принял решение обустроить лагерь, сформировав квадрат с лошадьми в центре, и атаковать на рассвете.
Атака Исбускенского
Под утренним светом 24 августа разведчики возобновили работу. За ночь советские укрепили свои позиции, добавив третий батальон к уже развернутым на холме двум. Все три батальона принадлежали 812‑му стрелковому полку 304‑й дивизии. В 03:30 почти случайно разведчики наткнулись на советских солдат, укрывшихся среди подсолнухов, и встретились с ожесточённым огнём автоматов и миномётов. Итальянцы ответили огнём полевых орудий, противотанковых пушек и пулемётов, расположенных в их лагере, одновременно готовя свои отряды к манёвру.
4‑я эскадра, усиленная пулемётами, шла пешком, чтобы задержать советские силы. Одновременно полковник Беттони отдал приказ капитану Франческо Саверио Де Леоне атаковать 2‑й эскадрой левый фланг противника с полной отдачей. Де Леоне, используя неровности местности для маскировки, подошёл к расстоянию зарядки, собрав плотный ряд, поддерживаемый пулемётным взводом. Он крикнул: «Сабли… в руки… в атаку!», а всадники ответили традиционным кличем «Савойя!».
Советские защитники почти не могли поверить своим глазам: около ста всадников бросились на них, их копыта гремели, как гром. Некоторые обороняющиеся продолжали стрелять до последнего, другие зарывались в новые окопы, а часть бросилась в панике. Первые атакующие пали; сам Де Леоне упал, когда его конь Зигуни был пробит. На его место вышел другой офицер, и в считанные секунды всадники прорвались сквозь оборону, разрубая и топча всё, что стояло у них на пути. Потери среди кавалерии составили примерно половину отряда.
Обороняющиеся, оказавшись в кольце, попытались снова открыть огонь. Чтобы избавиться от угрозы, кавалерия вновь бросилась в атаку, на этот раз в обратном направлении, бросая гранаты. Это привело к тому, что левый фланг советской линии распался. Дезорганизованные солдаты либо бросились в бегство, либо сдались всадникам, сняв с себя тяжёлые конские трупы.
Полковник Беттони, почувствовав ослабление противника, отдал приказ дать последний удар. Он приказал капитану Франческо Марчио атаковать 3‑й эскадрой оставшиеся советские батальоны, в то время как 1‑я эскадра, сойдя с коней, обеспечивала огневую поддержку. 3‑я эскадра бросилась вперёд, её капитан, вместе с несколькими старшими офицерами, вошёл в почти фронтальный штурм. Советские войска, осознав поражение, отступили в беспорядке к 06:30 утра.
Итоги были впечатляющими: 700 кавалеристов «Савойя Кавалерии» одолели силы в три раза превосходящие их численно. Они насчёт 250 убитых противников и захватили 300 пленных (ещё столько же позже передали 79‑му германскому пехотному полку), а также множество вооружения: 4 орудия, 10 миномётов и около 50 пулемётов. Потери кавалерии составили 32 убитых (в том числе 3 офицера), 52 раненых (5 офицеров) и 100 лошадей.
За подвиг regiment получил многочисленные награды, включая медаль ордена «за воинскую доблесть». В общей сложности его участники удостоились 2 золотых медалей посмертно, 54 серебряных, 50 бронзовых и 49 крестов войны.
Эти события вновь подтвердили, что при правильных условиях и своевременном применении «эффект скорости коня, магнетизма штурма и ужаса холодного клинка», как писалось в Учебнике кавалерийской подготовки 1907 года, остаётся почти непобедимым. Хотя кавалерия продолжала выполнять редкие атаки до конца войны, её роль постепенно исчезала, уступая место новым технологиям.
Технологический прогресс в конце XIX‑го века, с ростом скорострельности огнестрельного оружия, существенно сократил возможности кавалерии влиять на исход сражения. В начале XX‑го века она всё ещё служила «глазами и ушами» армии, но появление двигателей внутреннего сгорания, использованных в авиации и автотранспорте, отняло эту функцию. В конце Второй мировой войны кавалерия нашла последний оплот в Восточной Европе и на Балканах, где отсутствие дорог, суровые зимы и заболоченная местность делали лошадей более мобильными, чем машины.
С исчезновением кавалерии война утратила часть своего романтического ореола, который, если и существовал, был понятен лишь её близким.
Библиография
- DORONDO, David R (2012): Riders of the Apocalypse. German Cavalry and Modern Warfare, 1870-1945. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press.
- FOWLER, Jeffrey T. (2001): Axis Cavalry in World War II. Oxford: Osprey Publishing.
- KENYON, David (2011): Horsemen in No Man’s Land. British Cavalry & Trench Warfare, 1914-1918. Barnsley: Pen & Sword Military.
- LAMI, Lucio (1997): Isbuscenskij. The Last Charge. Il Savoia Cavalleria in the Russian Countryside, 1941-1942. Milan: Ugo Mursia Editore.
- PIEKALKIEWICZ, Janusz (1980): The Cavalry in World War II. New York: Stein and Day.
- STATO MAGGIORE DELL’ESERCITO (1993): Le operazioni delle unità italiane al fronte russo (1941-1943). Rome: Ufficio Storico.
- VITALI, Giorgio (2010): Trotto, galoppo… Caricat! Storia del raggruppamento truppe a cavallo. Russia 1942-1943. Milan: Ugo Mursia Editore.
