Бомбардировщик «Ye Olde Pub» и его экипаж
20 декабря 1943 года над полем RAF Kimbolton в Англии взлетел американский B‑17 «Ye Olde Pub» (ВВС США) с миссией по разрушению завода самолётов в Бремене, Германия. Экипаж включал Бертрана О. Куломба, Алекса Елесанко, Ричарда А. Пешоу, Ллойда Х. Дженнингса, Хью С. Эккенрода, Самуэля У. Блэкфорда, Спенсера Г. Лукаса, Альберта Садока, Роберта М. Эндрюса и, во главе, младшего лейтенанта Чарльза Л. Брауна.
Экипаж выполнил задачу, но заплатил высокую цену: пулемётный стрелок погиб, шесть человек получили ранения, носовая часть самолёта была разрушена, два двигателя получили повреждения, а из оставшихся только один имел достаточную мощность. Фюзеляж сильно пострадал от огня зенитных батарей и атак немецких истребителей. Сам пилот, Чарльз Браун, на мгновение потерял сознание, но пришёл в себя, стабилизировал самолёт и приказал оказывать первую помощь раненым.
Когда, казалось, самолёт уже держится в воздухе, появился немецкий истребитель на хвосте. Ожидая смертельного выстрела, Браун увидел, как немец, летя рядом, делает рукой знаки. Истребитель парировал, но не открыл огонь. Чарльз отдал приказ одному из членов экипажа зайти в турель, однако немец снова посмотрел в глаза лейтенанту, кивнул и улетел. После тяжёлого полёта в 400 км «Ye Olde Pub» смог приземлиться в Норфолке, Англия. Браун сообщил командованию о случившемся, но приказали скрыть этот акт гуманности.
Поиск спасителя
В 1987 году, спустя 44 года, Чарльз разместил объявление в журнале для лётчиков‑истребителей: «Ищу человека, спасшего мне жизнь 20 декабря 1943 года». Ответ пришёл из Ванкувера (Канада) – это был немецкий пилот Франц Штиглер. После нескольких писем и телефонных разговоров они встретились в 1990 году.
«Это было как встреча с братом, которого не видел 40 лет», – вспоминает Чарльз.
Во время встречи Чарльз задал вопрос, который мучил его десятилетиями: «Почему вы не сбили нас?»
Ответ Штиглера
Франц объяснил, что, когда он оказался позади их самолёта и прицелился, увидел лишь тяжело повреждённый B‑17, который едва держался в воздухе, без обороны и с раненым экипажем. «Ставить в цель такой самолёт – то же самое, что подстрелить падающего с парашютом», – сказал он. Штиглер служил в Африке под командованием лейтенанта Густава Рёделя, который привил им идею, что война должна вестись с честью и человечностью; иначе солдаты не смогут жить с совестью.
Он попытался вывести «Ye Olde Pub» из зоны боя, но вынужден был отступить, когда подлетел к немецкой контрольной башне. Если бы его обнаружили, ему грозило смертельное наказание.
Последние годы
Друзья поддерживали связь в течение многих лет. В 2008 году, спустя шесть месяцев, оба умерли от сердечных приступов: Францу Штиглеру — 92 года, Чарльзу Брауну — 87 лет.
Браун и Штиглер с фотографией воссозданного самолёта.
