Прелюдия к катастрофе
Татары Тимура (Тамерлана) на короткое время прервали натиск, разбив в 1403 году войска султана Байезида в Анкаре. Это дало Византии небольшое передышку. Затем, при Мураде II (1421‑1451), турки захватили почти весь Пелопоннес и Фессалоники. В последние годы правления Мурада он проявлял миролюбие, но его сын, молодой Мехмед II, имел совсем другие намерения – он стремился быстро захватить древнюю столицу, находившуюся в самом сердце своей империи.
Удивительно, но даже в упадке город сохранял своё влияние. Мурад уже в 1422 году безуспешно осаждал Константинополь, а Мехмеду пришлось уговаривать настойчивых советников принять решение о штурме. К тому времени столицу превратило в тень её прежнего величия: разрушения и пустота стали нормой. Население, которое в XII веке насчитывало около миллиона человек, к 1450‑му году сократилось до примерно 50 000. Путешественники описывали город как скудный и унылый.
Прибрежные районы за Босфором уже находились в руках турков. За Золотым рогом, в Пере, стояла генуэзская колония, действующая как независимый город. На севере от Константинополя, у Босфора, возведена колоссальная крепость – сегодня известная как Румели-Хисар, которая до сих пор стоит. Последний византийский император Константин XI Драгашес, изначально высокомерно относясь к 19‑летнему султану, отправил послов с протестом против враждебного акта. Мехмед приказал их отрубить.
