Ранние годы и начало дипломатической карьеры
Фердинанд де Лессепс (Версаль, 1805 г. — Ла Шенэ, Инд, 1894 г.) начал службу в дипломатическом корпусе в 1825 году. С 1827 года он работал в коммерческом отделе Министерства иностранных дел, а 19 октября 1828 года был назначен студент‑консулом, после чего прикреплён к Генеральному консульству в Тунисе.
Работа в Северной Африке и Ближнем Востоке
В 1830 году Лессепс помог маршалу Клоузелю в миссии в Константине. С 1831 по 1833 годы он служил студент‑консулом в Египте, а 21 ноября 1833 года был повышен до консула 2‑го класса в Каире, где дважды возглавлял Генеральное консульство в Александрии. За проявленную смелость во время чумы 1834‑1835 гг. в Александрии он был награждён крестом Ордена Почётного легиона.
Во время оккупации Сирии Ибрагимом Пашой дипломат защищал христиан и способствовал примирению египетского вице‑короля с турецким султаном.
Консульские посты в Европе
Лессепс был консулом Франции в Роттердаме (1838 г.), Малаге (1839 г.) и Барселоне (1842 г.). В Барселоне, в годы Карлистской войны, он обеспечил безопасность французских граждан. В 1848 году он исполнял обязанности министра Франции в Мадриде. Не согласившись с враждебной позицией Испанского законодательного собрания к Римской республике, он потребовал отстранения от должности 7 января 1849 года.
Идея Суэцкого канала
По приглашению вице‑князя Египта Мухаммеда Саида Лессепс вернулся к Нилу в октябре 1854 года. Там он разработал проект прокладывания канала через перешеек Суэц и начал его реализацию, несмотря на сопротивление Англии и Турции. Работы велись без государственной поддержки, финансируя их подпиской на 200 млн франков. С 1859 по 1869 годы канал был построен. 20 ноября 1869 года Лессепс был удостоен гран-креста Ордена Почётного легиона. Специальный закон от 8 июля 1868 года разрешил ему выпускать облигации, погашаемые призами, разыгрываемыми лотереей.
Неудача в Панаме
Под впечатлением от успеха в Египте граф, ошибочно называемый некоторыми журналистами «герцогом Суэза», решил построить Панамский канал. 23 марта 1881 года он учредил Compagnie Interocéanique, привлекая средства небольших французских сбережений. Проект провалился, компания обанкротилась, и возник знаменитый скандал.
Последствия и смерть
Суд Кассационной палаты, ссылаясь на срок давности, отменил приговор в виде пяти лет лишения свободы и штрафа в 3000 франков, вынесенный Лессепсу и его сыну Шарлю, когда последний уже был тяжело болен.
