Хайфонг был важным портовым городом на протяжении нескольких столетий:это был один из торговых центров Тонкина. Французы прозвали его «Тонкинской Венецией». После французского завоевания он стал главной французской военно-морской базой в Индокитае.
Гранд-отель того времени, Hôtel du Commerce, на улице Поль-Берт, все еще существует, но улица Поль-Берт теперь называется «Фо Дьен Бьен Фу»). Главной ежедневной газетой в конце французского протектората Тонкин была L'Entente.
Во время Второй мировой войны, во время японского вторжения в Индокитай, Хайфон подвергся бомбардировке, а затем был оккупирован Императорской японской армией.
После окончания оккупации, 2 сентября 1945 года в Ханое Хо Ши Мин в одностороннем порядке провозгласил независимость Вьетнама. Три французских военных корабля бомбят Хайфон 23 ноября 1946 года, в результате чего погибли тысячи людей. Это событие знаменует собой начало Индокитайской войны, которая продлится семь с половиной лет.
Анри Мартен утверждает, что:«В 10 часов утра 23 ноября 1946 года корабельные орудия открыли огонь. Крейсер «Эмиль Бертен» из устья реки Руж, а мы с Ле Шеврёем были на реке, в городе. Мы исчерпали запас в пятьсот снарядов, пополнив запасы, выпустили еще пятьсот. Адмирал Батте оценил число жертв в городе в шесть тысяч, но возможно, что их было больше, если мы знаем, что бомбардировка была сосредоточена в основном на Аннамском квартале с его плотно набитыми домами […]», но на самом деле только три авизо, в том числе и Ле Шеврей, приняли участие в этой акции.
