Призыв к крестовому походу
В 1198 году, через шесть лет после Третьего крестового похода, папа Иннокентий III вновь призвал к священной войне против мусульман. Европейские правители, уставшие от постоянных конфликтов, почти игнорировали призыв.
Благодаря проповеди Фулка де Нёйи, в 1199 году на турнире в Экрии графом Тибо III Шампань был собран небольшой рыцарский контингент. После его смерти в 1200 году командование перешло к итальянскому графу Бонифацию Монферра.
Бонифаций и другие лидеры отправили эмиссаров, среди которых был хронист Жоффруа де Вильярдуэн, в Венецию, Геную и другие города‑государства, чтобы заключить транспортный контракт на доставку в Египет. Венеция согласилась предоставить 30 000 мест на кораблях, требуя оплаты в 85 000 дукатов.
Долг перед венецианцами
В 1201 году крестоносцы собрался в Венеции, но пришли значительно меньше обещанного числа. Доге Венеции Энрико Дандоло отказался отправлять флот, пока не будет получена полная оплата. Крестоносцы смогли выплатить лишь 51 000 дукатов и оказались в тяжёлом финансовом положении.
Дандоло согласился отложить долг в обмен на обещание захватить для Венеции бывший венецианский порт Зара (современный Задар, Хорватия). 11 ноября 1202 года флот высадился у Зары, осадил город и захватил его, несмотря на протесты части рыцарей и христианских жителей, поднявших кресты над окнами.
За этот акт папа Иннокентий III наложил взаимное отлучение на венецианцев и крестоносцев.
Перенаправление к Константинополю
Бонифаций, находясь в Венеции, встретился с Филиппом Швабским и, по некоторым версиям, с императорским сыном Алексисом IV Ангелом, который предлагал вернуть себе трон Византийской империи в обмен на погашение долга.
Венецианцы, обиженные на Византию за прошлые инциденты, поддержали предложение. Духовенство убеждало крестоносцев, что православные византийцы столь же «неправедны», как и мусульмане.
В 1203 году союзная армия венецианцев и крестоносцев высадилась на остров Корфу, а затем двинулась к Константинополю. Алексис III бросился бежать, и 6 июля 1203 года в городе был возведён на престол Алексис IV вместе с освобождённым со‑затроном Исаком II.
Гражданская война в Византии
Византийцы не признали нового императора, а их недовольство «латинским» вмешательством быстро переросло в открытый конфликт. Вскоре к власти пришёл Алексис Дукас, провозгласивший себя императором Алексисом V; Алексис IV был убит, а Исак II скончался от естественных причин.
Второе и окончательное штурмование
Разъярённые крестоносцы и венецианцы атаковали Константинополь снова в апреле‑мае 1204 года. Несмотря на сопротивление, венецианцы пробили цепь, охранявшую вход в Золотой Рог, а земные войска разбили стены.
После трёхдневного разграбления город был разграблен: храмы, библиотеки и сокровища были уничтожены или увезены в Европу. Четыре коня, украшающие базилику Святого Марка в Венеции, являются одним из символов этой добычи.
Раздел империи и упадок папства
По Договору о разделе Византии территории были поделены между венецианцами и западными рыцарями, образовав Латинскую империю. Бонифаций основал королевство Фессалоник, а венецианцы создали герцогство Наксос и сеть колоний в Эгейском море.
Византийские беженцы создали собственные государства‑привольники: Никайскую империю (Теодор Ласкарис) и Деспотат Эпира.
Четвёртый крестовый поход продемонстрировал ослабление влияния папства, которое утратило контроль над дальнейшими походами, а Венеция вышла из конфликта значительно укреплённой.
